第五编 改元后之宫闱艳史 请办贡货之动议与解决

前清时代，疆臣皆办贡货。大率各省所有而京师所无者，无不罗致给之，以媚兹一人。凡此，为专制帝王之秕政。所有贡献之物，其大宗如绸缎纱绉是也。特于南京苏州两处，设织造府专司其事。他若纨摺扇、纸张、笔墨，则于杭皖两省采办。
脂粉、露油、香货等类，则於扬州输将。是项费用，悉由该省藩库支取。计每年需耗，约在三百万金左右。各承办官吏，又复从中侵蚀，而中饱之。以有用之金钱，供无谓之靡费，何一非吾民之脂膏血汗乎？每届春秋两季，解贡各员，遵陆就道，舆马之盛，服仆之奢，埒于王侯。而沿途地方官长，除请宴及馈送程仪外，更遣派卫队递送。所过之地，或强封民船，或强招伕役，为之输送转运。每日每人，仅给予饭食资四十钱，名曰差费。实则区区四十钱，尚不足供劳动家一餐之值。以故，竟日不得果腹。然为官力胁迫，又不敢不忍饥受饿以从事。往往有疲于奔命，行未数里，而泣坐路隅者。解送之卫队，匪惟不知体恤，甚或以鞭挞手段对待之。哭声载道，惨不忍闻，行人侧目，亦莫敢谁何也。洎乎民国肇兴，是类恶习，始一概废除。未尝非吾民之幸福焉。及袁氏为帝，又有动议矣。其造意者为谁？盖非出於袁氏之诸嫔妃。实由南方从前解贡各员之运动也。先是若辈自清祚鼎革后，办贡差遣不禁自灭，若辈不啻失业，欲别谋噉饭地，则又无生计可图。矧其平时养尊处优，性情懒惰，觉天下营业，无有善于此者。所有小小枝棲，彼尚鄙夷，而不屑为。坐是之故，生计界上，顿形窘迫。兹闻帝制复活，若辈乃开一秘密会议，公举代表晋京，上书建议，请恢复办贡一举。先由某钜公介于袁之近臣，白其事。近臣曰：“兹事，恐难办得到也。今上虽正大位，凡关于前清之不良政治，概行改革。贡物一节，亦在屏绝之列。即使有所需索，派员四出采办可矣。”代表曰：“吾侪固知之。然此番来意，拟要公间接运动，或可达其目的耳。”近臣叩之故，代表曰：“倘由诸嫔妃请于今上，则行矣。吾侪拟要公先向诸嫔妃先容之，势在必行。彼妇人女子，焉有不爱华膴之理。矧其身列宫闱哉。
公果为吾关说，事成，愿进万金为公寿。”近臣味其言颇有至理，又利其有所效纳，欣然许之。入而请于诸妃，径一致赞同。
因向袁建议，袁曰：“此事万不可行。忆吾当曰督直时，曾迭次奏请罢除此项陋规，旋因西后力梗其议，乃不果行，吾至今犹引为恨事。今若此，吾安能自相矛盾耶？且贡物价值，较自行购置，每浮于两倍以上。何者，盖为承办者剥蚀殆尽耳。方今国家民穷财匮，设使规复是例，不又多一项漏卮乎？”于是毅然绝其请。代表乃大失所望而去。说者谓袁之此举，尚不差强人意云。
扬州有查寿彭其人者，在前清时，专司解送脂粉发油香货贡物之事。每年晋京两次，公毕归来，必挟累累巨款。盖皆沿途骚扰暨各地方官馈送之资也。查年近六旬尚未留须，人咸谓其偷学少年，实则彼有少艾之妾三五辈，深恐两颊鬑鬑，刺破小吻，故以此于思者，薙而去之以献媚也。查营金屋数所，分藏诸娇。平时饮食服御，备极奢侈，查无不如其欲以供给之。
查既无营业，又鲜恒产，其能取用不竭者，悉恃解贡为大宗之进款。清室推翻而后，查遂无所事事。然坐食山空，致从前储蓄，逐渐告罄。久之，势遂不支，而窘象见矣。诸妾逆料其难以仰望终身也，咸藉故而下堂求去。惟其第二姬人，眷念旧情，不忍弃掷，愿以蔾藿自甘。相传查之第二妾母家姓周，与袁氏第八妾叶氏为中表姊娣行，因势位悬殊，久已不通音讯。周久欲晋京晤叶，叙阔别情愫，且藉为查营谋噉饭地，祗以迫于资斧难艰，事未果行，乃遂置之。此际闻袁将为帝，查喜甚，意袁氏必规复办贡旧制。因与周氏商，拟使之诣京，以戚谊名义，觐见叶妃，运动南方置办贡品，归已经承之，不容他人厕足其间。周韪其说，于是向亲友多方称贷，得川资数十元。不足，则又售零星什物补助之。查乃偕周妾剋期北上，既抵京师，假寓逆旅。周欲往谒叶妃，而宫禁森严，外人乌由阑入。致羁延月余之久，所挟川资，瞬将告竭。幸逆旅主人与宫中使用之某仆妇，有同乡谊。某仆妇屡至其处，托役代书家函。及汇兑款项等事，周妾要某仆妇介于叶妃，乃得入宫见叶。告以窘况，暨白其来意，叶妃曰：“今上，决计不兴此例。日前有先妹而来运动者伙矣，上悉屏而斥之。妹独不之知耶？兹事余实不能为力。即请于上，亦无济于事，徒费一番唇舌耳。”周大失所望，嘤嘤欲涕。已而曰：“果尔，吾侪行流落异乡也。”叶聆是语，深悯之曰：“妹之良人，亦偕来乎？”曰：“然。”叶妃曰：“妹毋虑，余当代为之谋一位置。汝夫妇或可得栖身之所。妹姑返寓，俟有佳消息，吾再告妹也。”周谢而退，叶妃又赠以金，聊资补助。是夕，叶妃即以此事告诸袁，袁果徇其请。适袁乃宽至，袁即使之为查安插一相当位置。乃宽奉命唯谨。翌晨，诣查寓拜访，极尽周旋之能事。越日，竟畀查以大典筹备处庶务一席。查任事后，趾高气扬，即以叶妃所赠之金，置办一应服御，鲜衣怒马，招摇过市，有不可一世之概。更驰书到扬，报告诸戚友，谓得袁皇帝之任用矣。周氏得暇，至宫中趋奉叶妃。不久，亦膺侍从女官之职，其得意盖可知也。