第六回 叶荫芝托尼问病

诗曰：
无限愁思苦才衷，严加防范计将穷。
情根种下应难断，探病凭尼作雁鸿。
话说张凤姐自从被兄良雪管束以来，寸步不能行动，无异日困愁城。细想嫂嫂因我私情被兄休弃，扪心自问，殊属不安，今我独守空房，并无一人来往，满怀忧怨，凭谁传达东君。不思茶饭，不事铅华，终日相思，空剩梅花骨瘦，恹恹成病，弱体难支。家人纷纷传说，竟到荫芝耳边，闻得凤姐抱病，恰如利剑剖心，连忙赶出城中，搬回陈馆打听消息。一日庭中独坐，展转怀思，怎得个心腹的人前往探候，正在踌躇打算，忽闻步履之声，抬头一望，原来乃是桀枝、亚左到来。
走近跟前，叫声：“老爷纳福，回府日久，自必兴居佳胜，阁第凝庥。可怜凤姐被兄锢禁，真若笼中之鸟，有翅难飞，老爷叫人不来，莫非忘怀了么？”荫芝道：“阿传，你说那里话来，我因家事纠缠，以致担搁，凤姐抱恙业已闻知，故此赶出城来，正欲令人前去探候，岂料你们到此，实乃天作之合。今有北茸一枝，此物能医虚损，大补气血，并养元神。敢烦二位送去与他诘尝试之。其病谅必安痊矣。更有一说，嘱她千万放心，权且忍耐，既蒙订以终身，断不令其珠沉玉碎，倘或天不从人，宁甘一死以谢芳卿。”言罢，凄然泪下。二尼笑道：“老爷实乃死心人也。书云天下得一知己，可以无憾。其斯之谓欤。现在有此良药，何思病不回春。待我们与你送去，俾意中人得睹此物，以慰离愁，当必霍然耳。”说毕，抽身而起。荫芝相送出门。其时日已黄昏，二尼行抵张家，潜入内室，低声叫句：“凤姐，前闻贵体有采薪之忧，近日可占勿药，我们奉叶爷之命，送来北茸一枝，乞为笑纳。即向袖中取出，凤姐玉手连忙接转，叹了口气，说道：“自我抱病以来，凭谁慰藉，今者承君宠爱，赐以北茸，睹物思人，未免又添惆怅。妾身自怜命薄，竟如断梗飘蓬。父兄若此威严，断难久居此地，明日打迭辞归大汾，杜门不出。但东君义重情深，不敢忘却。生为叶姓之人，死为叶姓之鬼。相烦二位与我道达隐衷，并嘱君家自当保重，幸毋以妾神驰。”二尼听说，连声称羡：“你两人可谓情之所钟，云水相合。惟是病后务祈细加调摄，切切不可日抱愁思，自贻伊戚。细想叶爷乃是道高八斗，经权达变，无不咸知。若此同同儿女私情，何虞棘手，且待东风一到，自然成功。嗣后倘有佳音，当为足下作鱼鸿矣。”凤姐答曰：“全仗阿传照拂。”二尼告别，转回庵中而去。
且说荫芝独在馆中，俯首凝思，昨日曾托桀枝携送北茸与凤姐，谅已收到，不知病体曾否复元。想我两人结此空缘，乃镜花水月，不过作如是观。从此相思，永无虚日，仔细思量计将安在？忽然想起老邓近来为甚不到我馆，其中自有缘故，他虽是个男子，却无半点机谋，但伊妻运筹握算，甚是精能，甚夸女中丈夫。我今不若备具微仪，前往伊家奉忌高明相教，岂不是好。即忙取出白银二十两，封就藏入袖中。吩咐徐安看守门户，遂即穿街过巷，信步而行，到了十字街头，不期与邓清相遇。彼此上前施礼。邓清道：“违教日久，想足下动定咸宁，诸凡顺适。有何贵冗，税驾何方？”荫芝道：“小弟并无别意，只因与凤姐之事，未知何时方能成就？久闻尊嫂妙计奇谋，特为趋府请谒。”邓清道：“既承枉顾，请往舍间一叙。”便即携手同行。入到家内，分宾〔主〕坐下，家童茶进，饮毕。
荫芝向袖中取出札仪一封，欲笑说道：“此是薄敬，敢烦仁兄转呈尊嫂夫人，聊申鄙意，伏祈笑纳。”邓清道：“仁兄宽坐片时，待我说知拙荆，看其作何意见。”荫芝说：“有劳了。”
邓清将银携入内室，见了妻子，把情由一一说上。黎氏道：“此事不难设计，但不该收他这封银子，要他这些臭铜中甚么用。谚云：‘一不做，二不休’，你将此银交还与他，且待事成，怕他不重重谢我。”邓清诺诺：“贤妻听言甚是，但不知有何妙计。”黎氏道：“柱费他是一个进士公，胸中并无半些计策，既要吟风弄月，不惮觅迹寻踪，兼之作事不可张扬，只好暗中筹策。闻得张家与倪府系属亲戚，内眷时常往来，凤姐现在已回何宅，就此乘机使一人假扮倪奶奶，前去何家探望凤姐，可说石龙大会，相请凤姐同往游观，倪家不知底里，断无推却。
那时一竹篙撑开潜往别方而去，正系人不知，鬼不见，纵使张家闻知，亦无处访寻。你道好不好呢？”邓清说：“此计虽然是好，但无人装扮倪家奶奶。”黎氏答云：“甚属容易，待我指鹿为马，调将提兵，况有陈家契妈十分乖巧，许他事后酬谢，无不乐从。仔细想来，势如反掌。枉你身为男子，绝无一些计策真真是个酒囊饭袋。”邓清将妻这番言语，一一说与荫芝。
叶爷闻听，欢喜异常，连声称妙：“尊嫂如此深谋，舍得早来求教，何用担搁到此。”言罢，咨嗟不已。邓清将原礼奉还。
荫芝说：“轻微薄敬略表微忱，尊嫂何其见外？令我无地自容，且俟异日功成，定当琼瑶厚报。”揖别辞归，转回陈馆而去。
光阴似箭，岁月如流，转瞬间已是中秋八月一日，亲家鹩举到馆，荫芝将黎氏设立计谋对他细述，声言：“有劳亲家往宝莲庵一走，内中行事可说桀枝、亚左知晓，叫他两个先往何家透个信息，准于八月十三，着凤姐捡拾衣物，等候人来相接，一同动身。切切不可贻误。”鹩举答应，立即起行，步入庵中，正值亚左在经堂念佛，同往桀枝房内共谈底事，从头到尾，一一说个明白。次日，二尼即往大汾何家，见了凤姐，遂陈颠末。
凤姐闻言，把满天愁绪尽付东流，从此云开见月，枯木逢春，暗将钗环首饰，一切衣物，乘间寄往别处，等待佳期一至，以便跨鹤凌霄。其时荫芝日与鹩举商议，打点安排一切停妥。到了是日，吩咐润泽雇便大小船只，荫芝自坐一号大船先往南江候接。相请亲家往邓清家内说与黎氏知道，黎氏即速扮妆，穿带衣服首饰，极是排常带领丫环仆妇假作倪府奶奶，驾了小舟竟往汾溪去接佳人，鹩举也亦另船随往。风送一帆，直抵大汾溪畔。将船湾泊埠头。黎氏吩咐打轿，便到何门。丫环先行报信何宅，安人闻知连忙更衣，出堂迎接。