第十四回

且说宣兰生想着自己手下许多属吏，都是一班庸材，竟拣不出个和江念祖一般的人物，要想委他一个差使，又怕章中堂晓得了，一定要不依他。想来想去，倒自家摇惑不定起来。想了一回，不觉已经到寓。宣兰生下车进去，刚刚走进去，大早又看见一个穿靴戴帽的人，从门房里抢步出来，迎着宣兰生，就请了一个安。宣兰生定睛一看，不是别人，又是江念祖这个宝贝。宣兰生觉得有些不耐烦，却又翻不转脸来，只得把江念祖让进花厅，彼此坐下。江念祖看那宣兰生的样儿，似乎有些不高兴的样子，便放出全副的手段，竭力巴结了一回。不多几句话儿，早又把个宣兰生恭惟得满心奇痒，两腋生风，好似浑身的骨头都轻了些的一般。便竟把江念祖当做一生的知己，把吕仰正的檄文给他看了，又把方才章中堂的说话和他讲了一遍，道：“你可是和他们有什么仇恨么？为什么他们这样的拼命骂你？”江念祖听了，心上虽吃了一惊，面上却做得十分镇定，不露一点惊慌，装点了一番说话，说给宣兰生听。说自己在常州的时候，不合锋芒太露，把他们这一班不学无术的少年，都不放在心上，每每的扳驳他们的错处，把他们驳得闭口无言，他们一个个为了这件事儿，老羞成怒，有了这些心病，所以捕风捉影的，造了无数的谣言，要想坏他的名气。一面诉说，一面竟擦着眼睛，好像要哭出来。又和宣兰生请了无数的安，要求他洗雪这个名气。宣兰生被他一阵臭恭维，早恭维得满心欢喜，连头里也有些浑淘淘的了，便不因不由的答应了他，又答应委他差使。江念祖听了大喜，他顾不得脸面，竟自双膝跪下，叩了宣兰生三个响头。宣兰生连忙拉他，那里拉他得住，待要跪下回礼，又被江念祖跪在身旁，竟没有还礼的地步，只好立得直挺挺的，受了江念祖三个响头。江念祖磕完了头起来，嘴里还说：“大人这样的栽培，真是卑职的父母天地。将来卑职倘有效用的地方，定要矢慎矢勤，鞠躬尽瘁，以期仰报鸿恩于万一。”这几句话，连一个最爱奉承的宣兰生，也恭维得有些肉麻起来，只得倒谦逊了两句。忽一回头，见两旁站的当差人等，都看着江念祖的面上，格格的笑个不住，也有别转头去笑的，也有掩着袖子笑的。宣兰生见了，怪他们没有规矩，瞪了他们一眼，鼻子眼里哼了一声。众家人见了，连忙都住了笑，垂手站立，不作一声。却还有一两个，看着江念祖在那里暗笑。
宣兰生不晓得他们笑的是什么，便端起茶来，想要送客，刚喝了一口茶，在嘴里还没有咽下去的时候，猛然抬起头来，看见江念祖的头上，有一块核桃大小的黑影，四围的皮肤，好像还有些浮肿，隐隐的一块红痕，沾着些儿灰土，那样儿甚是可笑。
原来方才江念祖向宣兰生叩那三个响头，头上就沾了好些灰土，江念祖自己却一些也不晓得。宣兰生见了他这副腔调，方想到家人们大家匿笑的缘故，不觉自家也好笑起来，一时忍耐不住，“扑哧”的一声，把口内的茶一齐喷了出来，一半喷在炕桌上边，一半竟喷在江念祖面上。宣兰生见了觉得有些不好意思，却又忍不住笑，只好别转头去，勉强忍祝江念祖见宣兰生喷了他一脸的茶，却不慌不忙，慢慢的自己用衣袖揩抹干净，口内还连说：“这总是大人的恩波。”又请了一个安，方退了出去。宣兰生只送到花厅门口，便不送于。回身进来，止不住纵声大笑。家人们立在旁边，也都抿着嘴窃笑。
按下不提，只说江念祖走到外边，一班差官们，见了他这样奇形怪状，一个个都望着他，指手划脚的笑。江念祖不晓得他们笑的是什么缘故，又不好问他，只是自家纳闷。直走到号房门口，笑他的人越发多了。幸亏一个接帖家人，受了他两次门包，总算和他有些交情，连忙招招手儿，把江念祖招到号房，请他坐下，又取了一面镜子给他，叫他自家照看。江念祖接过镜子来，自家照了一照，方才看见自己头上，留了一个核桃大小的影儿，那形状十分难看。此时，江念祖见了自己这般怪相，不觉有些天良发现起来，面上一红，觉得甚是惭愧。连忙向那接帖家人，要了一块手巾，把头上的灰土，一齐拭净。谁知刚才磕头的时候，要想声音响亮，碰得重了些儿，头上碰出了一块红影，再也揩洗不脱。江念祖只得老着脸皮，坐车回去了。
宣兰生见江念祖去了，想着章中堂教他不要用这个人，京城里的一班同乡，又把江念祖当作反叛一般，要把他赶出京去。自己虽然不怕他们，究竟委他差使，有些不便。况又碍着章中堂的面上，万一被他晓得风声，一定又要碰他的钉子。若竟是一口决决绝绝地回报了他，好像受了他的恭维，又有些过意不去。
想了一回，究竟那国民的公理，抵不过一己的私心，想了一个两全其美的法子出来。章中堂既然有了这句说话，自然不便用他。想起两江总督庄制军，和自己甚是要好，平日间又有些银钱往来，这位庄制军老借不还，宣兰生却从来没有问他要过，所以庄制军待他十分要好。宣兰生便想要把江念祖荐给庄制军，料想他万不会推却的。便自己亲笔写了一封信，等江念祖再来的时候，交代了他。又叫他早些出京，免得被人暗算。江念祖也晓得自己一身，做了众人的公敌，恐怕再住下去，要闹什么乱子出来。便谢丁宣兰生，连夜赶出京城去了。
只说宣兰生自江念祖出京之后，心中暗想：究竟江念祖这个人，总算还有些才干，怎么他冤家竟这样的多？正在心上转念，蓦然见一个人，掀起门帘，走将进来，面有血痕，神色匆遽。一见了宣兰生，便跪在地下，号啕大哭起来。宣兰生看不清楚是什么人，倒着实地吃了一惊。连忙带上老花眼镜，仔细看时，原来不是外人，就是他的女婿孟少英孟观察。宣兰生见了，更觉疑惑起来，忙忙的双手把他扶起，问他为什么这个样儿？孟少英立起身来，还红着眼圈，呜呜咽咽的哭个不祝宣兰生大诧道：“看你这个样儿，想是吃了别人的亏。不要紧，你只顾和我说明，我自然想个法儿和你翻本。”孟少英听了，方住了哭，吞吞吐吐的半晌，方说道：“若是吃了别人的亏，也不敢来惊动岳丈。无奈这件事儿，就是府上的小姐。小婿平日之间，诸事忍耐，不敢和她计较。那日常的吵闹，也说它不荆今天更把小婿面上砍了一刀。小婿看着岳父的分上，又不好将她怎样，只得跑到岳父这里来，诉说情形。还求岳父把小姐接到此间，劝劝她的性子才好。不然，这天长地久的日子，叫小婿怎么过得下去？”宣兰生本来不喜欢这个女儿，听了孟少英这般说法，直气得胡须倒竖，两眼圆睁，一片声叫人来。
就有几个家人走进来，垂手候示。宣兰生叫立刻套车，到孟府上去接大小姐回来。一面又迫问孟少英到底为了什么事情，这般反目？孟少英便一一地诉说出来。在下做书的写到此间，不得不把孟少英以前的事，细细地叙说出来，好叫看官们心中明白。
宣兰生的元配夫人童氏，是童太史的女儿，娶了不多几年，便死了。宣兰生便买了两个姨太太，都是倌人出身。一个叫做高文兰，一个叫做白素秋。后来到了津海关道任上，又续娶了一位太太张氏。这孟观察的夫人，宣钦差的小姐，便是那童夫人生的女儿。从小失母，不知教训。宣兰生又是马马虎虎的脾气，那有工夫来管教女儿。渐渐的就把这位大小姐娇纵起来，一天娇纵一天，把脾气惯得十分恶劣。任什么人，也不放在她心上。宣兰生有时说她两句，她就要拿刀弄杖，寻死觅活的，闹得一塌糊涂，把宣兰生吓得怕了，从此赌气不去管她。这位小姐小时丧了生母，自己怕痛，不肯缠足，又没有人苦苦的去勉强他，到了十七岁上，还是一双天足。后来跟了宣兰生到津海关任上，更是闹得出奇，常常的扮了男装，走出衙门，不知去向。直到晚间两三点钟，方才回来。也不晓得她出去做些什么。她又极爱赌钱，见了赌钱，就是她的性命，不论什么摇摊牌九，不顾什么人品高低，只要有人在那里赌钱，她就一屁股坐将下去，赌在一起，混作一堆。有时身边没有钱的时候，便把头上的珍珠，手上的金镯，一齐取将下来，算做本钱。每每的输得精光，空身回去。在天津的时候，更是和一班轿夫小子们，赌在一处。不论大堂旁边，台阶底下，都是她的赌常天津一城的人，没有一个不晓得这位宣大小姐的名气。同寅中也有晓得的，都在背后议论宣兰生的家教不严。后来渐渐的风声传得广了，直隶总督章中堂，晓得了这些笑柄，也说过宣兰生几回，叫他回去好生管束。宣兰生因为前两回被她吓怕了，竟不敢得罪她，到了实在看不过的时候，说她两句，她非但不服，倒反拿了一把剪刀，要和她父亲拚命。要死要活的，闹了几天方才罢了。后来被章中堂晓得了，也就不去管她。幸而章中堂和宣兰生本是师生，素来浃洽，所以不肯参他。若是换了别人做了直隶总督，早已把他参掉的了。闲话休提，只说这位大小姐胡闹了几年，早又到了标梅年纪，已经二十多岁的人了。宣兰生虽是恨她，却又免不得要替她择配，托了别人和她做媒。谁知天津的人，听了这位宣大小姐的名气，真个如雷震耳，一个个摇头吐舌，推让不遑，竟没有一个人，敢答应这头亲事。做媒的见了这般光景，只得回报了他。宣兰生没奈何，只得耽搁了两载，一直等到宣兰生道员开缺，升了四品京堂，以大理寺卿督办铁路，方才把这个女儿，许了这位孟观察。看官，你道宣兰生的女儿，既有这般名气，为什么孟少英竟肯娶他？原来孟少英的老人家，是个奉天道台，历任奉锦东边诸道，足足的做了十五年，后来死了，孟少英便搬到上海来。他到了上海，不上两年，所来往认识的，不过是几个官场，又没有什么朋友，那里晓得这些事情？他只道名门之女，自然是个风流闺秀，贞淑名姝，梦里也想不到，她竟是这样子一个绝后空前的宝货。若要被他晓得了这些笑话，只怕就把宣兰生的官职财产一齐让给这位东牀，他还未见得愿意呢！就是以前宣兰生托人做媒，曾经对那媒人道：“我这个女儿择婚，只论人才，不论家世。倘或女婿家道贫寒，只要我看中了他的人物，立刻先给他捐一个道台。将来女儿过来，自然从重陪赠他。”只道出了这般的一个绝大的赏格，以为重赏之下，必有勇夫。女儿的名气就是再坏些儿，也不致没人问鼎。正是：金闺丽质，霎时狮子摇头；红粉名姝，竟是夜叉变相。不知后来如何，且听下回交代。