第二十四回

却说定辉与华甫上了轮船，此番坐的却是大菜间，果然宽畅舒服。次日出口，风平浪静，两人凴栏看看海中景致，只见水连天，天连水，水天一色，四顾无边，几只沙鸥，回翔上下。定辉把些测量的方法，机器的作用，合华甫说了解闷，华甫全然不懂，便来夹七夹八的问起来，弄得定辉没法儿回答。
正在不耐烦的时候，却好里面请吃饭，然后打断话头。上的菜，第一样是牛肉，定辉吃着，甚觉香美，华甫不知，咬了一口，哇的一声，呕出许多秽物，伺候的人，大家掩鼻，连忙替他揩抹干净。定辉见此光景，心中暗笑，就吩咐：“下餐开中国菜吧。”到了晚上，风略大些，华甫弄得躺在牀上，呕吐不止。
定辉忖道：“贵家子弟，原来同废人一样，四万万人中又去了一小分了。”捱到青岛上岸，华甫已是面黄肌瘦的了。好容易到得济南，说不尽一路风沙，举目有山河之异。一行人找到了华甫母舅的公馆里来，暂时住下不题。且说他母舅也是长沙人氏，己丑科的翰林，姓王名文藻，表字宋卿，为人倜傥不羁。那年行新政的时候，他觑便上了个改服色的条陈，被礼部压下，未见施行。他郁郁不乐，正想别的法子，偏偏各样复旧的上谕下来，只索罢手。他的名望也就渐渐低下去，只好穿两件窄袖的衣裳，戴上副金丝边的眼镜，风流自赏，聊以解嘲而已。那知事不凑巧，过了两年，又有义和团的乱子出来，连他那金丝边眼镜都不敢戴了。其时义和团尚未到京，宋卿逢人便说这是乱党，该早些发兵剿灭，那日到他同年蔡襄生的寓里闲谈，又骂起义和团来。襄生道：“老同年快休这样，都中耳目很近，现在上头意思，正想招接他们，抵当外国哩。”宋卿得了这个消息，吓了一大跳，心上着实怀着鬼胎。到家里盘算了半夜，心上想着，现在要得意，除非如此如此。主意打定，半夜里起身，磨好了墨，立刻做了一个招抚义和团的折子，把义和团说得有声有色。这个条陈上去，比前番毕竟不同，等到召见时候，宋卿又趁便讲了些招安方法，果然把那些义和团招到京中，做出一番惊天动地的事业。他后来看看风色不好，就携眷出都，靠着那条陈的虚名，倒也一路并无阻碍。及至外国人指索罪魁，他幸而声名不大，外国人不拿他放在心上，得以安然无事。只是事虽平静，京里却去不得，恐怕露了面，叫人家说出前事，有些未便。但是闲居乡里，又不甘心，家下纵还有点积蓄，是用得尽的。那时他姊丈万抚台正做着河南藩司，他就发一个狠去找他。姊丈见面后，着实怪他道：“老弟！你也忒没耐性！你当翰林是第一等清贵之品，只消循资按格，内而侍郎尚书，外而司道督抚，怕没有你的分吗？为什么动不动上折子，弄到翰林都当不成了，这岂不可惜吗？”说得宋卿满面通红，半晌才说出话来道：“小弟也是功名心太热些，论理揣摩风气，小弟也算是竭力的了，上头要行新政，就说新政的话，要招义和团，就说招义和团的话，还有什么想不到的去处吗？时运不济，那就没法了。如今千句话并一句说，只要姊丈替我出力，找个维新上的事业办办，过了几年，冷一冷场，仍旧去当我的翰林便了。”
万藩台听他这般说，究竟至亲，他又是翰林，将来仍旧得法，也未可知，那有不看重他的道理？便道：“维新上的机关，一时还未必就动，我且写封切实信，问问山东抚台姬筱山同年，看有什么好些机会，替你图图。”当下就留他署内住下，见了姊姊，自有一番话旧的情景，不须细表。
过了一月，山东回信来了，内言：“令亲王太史，弟久闻其名，是个维新领袖，现在敝省创办学堂，正少一位通知时务的总教习，若惠然肯求，当虚左以待，每月束修，愿奉秦关双数”云云。万藩台看了此信，喜形于色，忙请宋卿来给他看，就催他动身。宋卿也是欢喜，便收拾行车上路。在路上晨餐晚宿，好不辛苦。但北道风沙，宋卿是领略过的，逢墙写句，遇店题诗，颇足解闷，也不觉得日子多了。到了济南，找到人和书屋熟店里住下，就雇了一辆轿车上院。姬抚台立时开中门请进，王翰林认了老前辈，自己分外谦恭。姬抚台道：“宋翁新条陈，都中早已传播，可惜没见举行。现在时势是不能再守旧的了，兄弟正想办个学堂，开开风气，可巧上谕下来，今得我公整顿一切，真是万分之幸。”宋卿谦让一番，说道：“老前辈提倡学务，自然各色当行，不知办些什么仪器书籍，请了几位教员？”姬抚台道：“却还未办，只等你来翁来调度，教员有了十来人，只西文教员尚缺。”宋卿道：“有个舍侄，是在上海学堂里卒业的学生，现时尚在上海，要想出洋，若请他做个算学教习，那是专门之学，必不辱命的。”姬抚台道：“既然令侄在上海，便请他办些仪器书籍便了，不知需用若干款项，好叫藩司拨汇。”宋卿道：“书倒还好，只仪器要向外洋购运，是不容易办的，粗备大概，也要二三万银子光景。”姬抚台就请他开个单子，好去照办。宋卿道：“这些器具名目，晚生虽开得出，只是办得齐全办不齐全，却拿不定。舍侄在上海多年，又那化学、格致里的器具是看惯用惯的，那件有，那件没有，还是他在行些。要办，莫如但寄款去，听他作主，妥便些。”
原来山东省虽办学堂，却是人人外教，正在无从着力，却好王太史说出这些方法，怎敢不依？当下姬抚台－一如命，因为请教这王太史的事多，足足谈了两个钟头，才端茶送客。宋卿又拜两司，未见。次早，藩台亲到下关书，送到二万银子的汇票，又托他写信，请他今侄办好书器，便来学堂，延为算学教习。
宋卿大喜，送了藩台出去，连忙到银号里，将票子划为三张，寄一万五干银子到上海，叫他侄儿购办书器，余二千寄到长沙接他妻子出来，三千留下作为租公馆等用。布置已毕，择日搬进学堂。原来那学堂里人尚寥寥，学生亦未招足，教员到了三位，倒有两个是学堂里造就出来的；只有一位收支，是江苏人，姓吴；一位学监，是绍兴人，姓周，上海洋行里伙计出身，略识得几个西文的拼音，大约经书也读过两三本，曾在洋行里发财，捐个通判到省，因为大家都说他懂洋务，所以就得了这个差使。当下总教习到堂，周学监赶忙衣冠谒见，宋卿吩咐他道：“学监是顶要紧的差使，学生饮食起居，一概都要老兄照料，万一学生荒功闹事，那就是老兄之责。”他站着答应了几个“是”，方才退出。吴收支又来见，宋卿看他样儿，也合自己从前一般窄袖皮靴，露出一种伶俐样子，进来就是一个安，问大人的牀铺安放那间屋里，一切应用物事恐有想不到的，请开条照办。王总教道：“屋子不拘。兄弟除了随带应用之物，一概不消公中开支。老兄不见兄弟的亲笔条儿，不要瞻化钱吗？”
吴收支也答应几个“是”，出去了。只那三位教员，却大模大样的，停了半日，才有个名片来见。宋卿请他进来，每人作了一个揖，就一屁股坐在椅子上。宋卿见他们这样，只得敷衍他几句，心上却着实厌恶他们。这月里正还没事，大家吃饭睡觉。
过了十余日，抚台打发人来，请王总教衙门里去有事相商，宋卿忙打轿上院。抚台请在签押房里见面，谈起来是为课吏的事，请他拟几个时务题目。那知这位王太史的时务，是要本子上誊写下来的，凭空要他出题目，就着实为难。不好露出不济的马脚，拈了一枝笔，坐在抚台的公事桌上凝思，头上的汗有黄豆大，一颗一颗从颈脖子上挂到那硬胎海虎绒领里去了。好容易做成了两个题目，恭楷誊真，双手呈与抚台。姬公看了，莫测高深，只笼统赞了声“好”又说日后考毕，还要请费心评定甲乙，这是新章课吏，关系他们前程，务要秘密才好。当下送客不提。
且说课吏的日期定得忒匆促了些，有几位新到省的州县，直急得佛脚也无从抱起。单表内中有一位尽先补用直隶州金子香，是浙江绍兴府人，家里有十来万家私，只是胸中没得一点儿墨汁。此番听得姬抚台课吏极为认真，要有不通的人，前程大为可危，便整日抬着轿子，在各候补熟人中托代找枪手，那里找得到，足足瞎撞了一天，回到公馆里，大骂：“用乐贼示，捐班还府，为会如要考，早驼得挨拉开心，夹脱子宫，倒也几千银子跺！”正在那里发牢骚，可巧学堂里的周学监是他同乡熟人，前来探望他。金子香满面愁容，周学监问其所以，原来为此，因献策道：“听得我们总教习昨日上院，抚台请他出题目的，我今晚回去，替你作个说客，但你须出个二三百银子，只说是仰慕他学问，情愿拜在门下，有了银子，我去说法，那怕他不收？只要明日见面求他，包管晓得些出处，便好下笔了。就使题目不是他出的，请他多拟几款条对，也可应应急。考官究竟比考童生宽，将就得过，也没事了。”子香听他说得有理，又系同乡，知他不给自己当上的，便进去取了三张银票，每张壹百两，双手奉上，又拜托了一番。周学监拿了他三张银票，回去见了王总教，先探口气，说他同乡某人，怎样仰慕，怎样孝敬，要拜投门下的意思。王总教那有不愿，自然一说便成。
他便呈上两张银票，却干没有了一张。次日金直刺来拜，王总教着实抬举他，叫收支招呼厨房另外备了几样菜请他吃饭。说起课吏要请教的事，王总教道：“这个容易，题目是我出的，外面却不好说出去，抚台大人极秘密的，待我把出处翻给你看便了。”立起来开了自己的那个书箱，左翻右翻，把两个题目找出，原来是格致书院课艺里的现成文章，倒有五六篇，只题目上有两三字不对。金子香字是认得的，看看题目不符，就要请教。王总教道：“这几个字也差不多，是他刻错的，你照我的题目抄便了。好在卷子仍是我看，把你取在前头就是了。”
子香大喜过望，连忙又请了个安道谢，方才别过。次日便是考期，所有的候补同通州县齐集在院上，静候考试，抚台亲自监场，题目出来，问的是矿务，偏偏那个“矿”字照着周礼古写，大家不认得，只面面相觑，又不敢问。内中有几个人肚子里略略有些邱壑，尽其所有写上，都是牛头不对马面。只金子香官星透露，坐的位子也好，靠着墙壁，离着抚台很远，可以做得手脚，便把那课艺取出，对准题目，拣一篇极短的一字一句学写，捺定性子不叫他错。从九点钟写起，直写到下午五点钟，才把这本卷子写完。出得场来，那学堂里的周学监，已在他公馆里久候了。这时见面，一番感激，是不消说。当晚就请周学监到北诸楼，又邀了几个同乡朋友，预请一顿喜酒。
再说抚台收齐卷子，大略一番，通共七十一本，倒有三十多本白卷，其余的或几十字一篇，或百余字一篇，大约没得到二百字的，也不知他说些什么。又打开一本，却整整的六百宇，就只书法不佳，一字偏东，一字偏西，像那“七巧图”的块儿，大小邪正不一。勉强看他文义，着实有意思，翻转卷面，写的是“尽先补用直隶州金颎”，心里暗忖：捐班里面，要算他是巨擘了，为何那几个字写得这般难看呢？随即差人请了王总教来，把卷子交给他，请他评定。这番王总教看卷子，不比那出题目的为难了，提起笔来，先把金子香的卷子连圈到底，说也奇怪，那歪邪不正的字儿，被他一圈，就个个精光饱湛起来。以下几本，随意批点，送呈抚帅。姬公见金颎取了第一，看他批语，是“应有尽有，应无尽无”八个字，便笑道：“我公的眼力实在不错，兄弟就拟这本头一，八字批得真正确当。”
又看底下有的批：“两个黄鹏鸣翠柳，文境似之。”姬公看了，却不懂得，说：“这本据兄弟看来，颇有些不通的去处，为什么倒批他好呢？”王总教道：“晚生这个批语，原是说他不通。那两个黄鹏大柳树阴中对谈，咱们正听不出他说的是些什么。”
姬公也大笑道：“我公真是倜傥诙谐。”王总教又道：“看这金颎的文字是极通达时务的人，倒好办两桩维新事件。”姬公点头称是。次日，挂出名次牌来，那交白卷的停委三年，余下俱没有什么出进。金子香因自己果然取了个第一，忙去谢老师的栽培。王总教叹了口气道：“我们中国的事总是这般，你看上头出来的条教雷厉风行，说得何等厉害，及至办到要紧地方，原来也是稀松的。我想这回抚院课吏，要算得你们候补场中一重关了，抚宪自己监场，抢替也找不得，夹带要翻也碍着耳目，他亲口对我说，要有不通的关系前程。我只通那些不通的应该功名不保，谁知弄到临了，交白卷也的不过停委三年。七十一个人，除了三十多个交白卷，又除了老弟一位，其余几十本卷子，那本是通的？一般安安稳稳静等着委差署缺，不见什么高低。既然如此，何必考这一番呢？老弟文章好丑不打紧，你却全亏我在抚宪面前替你着实保举了几句，说你懂得时务，大约将来差使有得委哩。只是时务书，以后倒要买些看看，方能措施有本。”金子香听了王总教的这些名言，一句句打在心坎上，说不出的感激，随请教应该看些什么时务书。王总教见他请教，就开了几部半新不旧的时务书目录给他去了。
要知后事如何，且听下回分解。