第三十八回

却说钱县尊见了黎教士，问他来意。黎教士把对陆制军说的话述了一遍，又道：“陆制军的意思，已允免究，就烦贵县把人放出，交我带去罢。”钱县尊呆了一呆道：“这人虽说是陆制军送来的，究竟他是犯罪的人，陆制军作不得主，放与不放，须得禀明抚宪，再作道理，卑职不敢擅专，还望黎大人原谅。”你道钱县尊为什么对他也称起大人卑职来？原来教士曾经蒙恩赏过二品顶戴的。当下黎教士听他这般说得奸猾，心中很觉动气，说：“这样些须小事，贵县很可以作得主，就不是陆制台吩咐，贵县看我面上，也应该就放的。我晓得你们中国官场，你推我推，办不成一桩事，只想敷衍过去，不干自己就完了。但此次碰着了我，可不能如此便宜。今天要在贵县身上放出这个人来。抚台问起，只说我来把他领去的就是了。他要不答应，我合你们政府里说话，横竖没得你的事情。我为的合你平日交情还好，所以来同你商量，要是别人，我不好就去对你们抚台讲吗？”钱县尊听了他话，直吓得战战兢兢的，立起来打了一恭道：“大人息怒！这是卑职不会说话，冒犯了大人。但则这些件事要马上放人，卑职实是不敢，等卑职立刻上院，把大人的话回明了抚宪，等抚宪答应了，随即请大人领去就是了。”黎教士道：“这还像句话，料想你们抚台也不敢不依我的，你这时就去，我在这里等你。”钱县尊被他逼得没法，只得请了账房出来陪他，吩咐备下一席番菜。自己正待起身，恰好陆制台的信已送到。钱县尊看了，只得皱眉，当下打轿上院。
此时姬抚台已到行台替陆制台送行去了，钱县尊也就赶到行台，仓皇失措的把教士的话禀了上去。姬帅大惊，对陆制台道：“这人不好得罪他的。如今外国人在山东横行的还了得，动不动排齐队伍就要开仗。兄弟办交涉办久了，看得多了，总是平心静气敷衍他们的。实在因为我们国家的势力弱到这步田地，还能够同人有挑衅吗？这桩事老同年还是看开些的好，好在于老同年分毫无损。”陆制台怒气勃勃的哼了一声，半晌方说道：“那不是便宜了这逆犯，我们还想做官管人吗？”姬帅嘻的一笑道：“老同年将来出京，最好多预备些护卫，兄弟这里亲兵也不少，很可以多拨几名过来。至如这个逆犯，要是不放，那黎教士自会通知外务部，始终要放他的，不如我们做个人情罢。
况且黎教士明说是老同年当面允许他放的，如今不放，显见得兄弟的主意。他们外国人合兄弟为起难来，就是兄弟罢官不做，后任也办不来这宗交涉，地方上定然吃亏。兄弟是为百姓请命的意思，还望老同年大发慈悲，就是兄弟也感之不尽了。”陆制台见姬帅说得这般恳切，再加他的话也不错，就是目前不放，将来一定要放的，只可恨隔了省分，自己一些作不来主，想了半天，毫无法想，只得应道：“这聂犯虽然合兄弟为难，究竟自有国法，听凭老同年做主便了。”姬帅道：“如此，。我就把他交给黎教士了，这是出于无奈的。”当下便吩咐历城县道：“老兄赶快回去款待黎教士，他若要将聂犯带去时，你便随他带去，不必违拗。”钱县令巴不得有这一句话，省得他为难，有什么不遵谕的，却故意说道：“只是对不住陆大人。”陆制台叹口气道：：“中国失了主权，办一个小小犯人，都要听外国人做主，兄弟是没得话说，老同年还要提防刺客才是。”姬帅默然。钱县尊告退回衙，黎教士兀是未去，番菜已吃过了。他见县尊回来，就问聂君的事究竟何如？钱县尊道：“抚宪原不肯放的，是卑职再四求情，说看黎大人分上，这才允的。”
黎教士道：“倒难为贵县了。我说贵省抚台是个极有见识的，区区小事，没有个商量不通。贵县快把聂君请来罢。”钱县尊应了几个“是”，忙忙的走到外面，吩咐家人把聂犯去了镣铐，请到签押房里，梳洗干净，再同他到客厅上来。安排妥当，自己仍旧进了客厅，伺候黎教士。家人领命，叫禁卒从死囚牢里，提出那个聂慕政来。谁知幕政早已受过彭仲翔的教导，晓得黎教士在那里替他设法，这回提他定然是个好消息。所有镣铐，因他进牢后用的使费很多，是以免掉不带，这时出去，倒要做做场面，只得把来带上，一路踉跄，到了二堂上面。但见一个家人走来问道：“这就是姓聂的么？”差役齐应道“是！”那家人道：“大老爷吩咐，把他镣铐去了，跟我到客厅上去问话。”
差役齐声答应，就来动手。谁知聂慕政倒动起气来道：“我本没犯罪，你们把我提来这般屈辱，如今要除下我的手脚上的这个劳什子，除非你们大老爷亲自来除，我那由你们这班奴才一句话，就轻轻的除下来吗？这么着，不是我连你们这些奴才都不如，由着你们摆弄吗？”那家人听他“奴才、奴才”的骂，不由的气往上撞道：“你是个死回，大老爷要开脱你，也全亏我在旁边说几句好话，我便是你的重生爷娘一般。不承望你报答，倒开口奴才、闭口奴才的糟踏我。随你去，我也不管了！”说罢扬长去了。差役们住了手，不敢替他除去。慕政蹲在地下吁气。家人回到客厅，冒冒失失的上去禀道：“那犯人不肯除去镣铐，要等大老爷亲手去替他除哩。”钱尊大怒，骂道：“狗才！叫你好好合他说话，谁叫你去得罪他？”黎教士已知就里，忙道：“你们中国衙门里的事情我都晓得的，不必遮遮掩掩，我合贵县同去看来。”钱县尊满面羞惭，连声应了几个“是”，就同教士走到二堂上。只见那聂慕政镣锁郎当的蹲做一团，两个差役看好了。黎教士说声：“可怜好好的人，把他捉来当禽兽看待，这还对得住上帝吗？”钱县尊发急，抢上几步，到聂慕政身边说道：“你不要动气，请除了下来罢，这须不干我事，是陆制台交代的。”慕政道：“老父台，你也算得一方之主，为什么要听那陆贼的指挥？不是甘心做他的奴隶吗？”
钱县尊不肯合他多说话，叫差役赶紧替他除去了镣铐，拉着他的手，同黎教士到客厅上来。黎教士假装着是认识他的，说道：“你前回要回家，我就说你疯病总要发作的，如今果然闯了事。幸亏我得了信来救你，不然，还要多吃些苦呢。不必多讲了，我们同回去罢。”回头又对钱县尊道：“你去打一顶小轿来，我合他一起回堂。”钱县尊有意恭维黎教士，忙传命把自己的大轿抬来，送黎教士合慕政上了轿。路上的人纷纷议论道：“犯罪要犯得好，你不看见那姓聂的，一会套上铁索，一会坐着大轿。列位如若要犯罪，先把靠山弄好了才好。
不言众人议论，且说钱县尊送出教士，顿觉得卸下千斤重担，身上轻松了许多，立即上院，把放聂犯的情形禀知抚宪，抚宪亦很是喜欢，极赞他办事能干。正在互相庆幸的时节，忽然外面传报进来道：“诸城县知县武强禀见，有紧要公事特地进省面禀。”抚宪登时把他传进。钱令告辞要行，抚宪止住，叫他且待会过武令再走。一会儿，武令进来，请了安，姬抚宪让他坐下，问他什么事情上省。武令道：“卑职为了一件交涉的事，特地上来禀见大帅的。卑职自从接了印，就到外国总督处禀见，未蒙赏见，只得罢了。谁知不上三个月，就有他们的统兵官，带了五百个步兵，在北门外扎下，担土筑营，不多几日，把兵房造得齐齐整整。卑职好容易挽了通事，问他来意，他说是暂时驻扎，说要走的。卑职也以为他是路过，暂歇几天，不是什么要紧的事，所以没有禀报上来。”说至此，抚宪道：“且住！外国兵已扎在你的城外，老兄还说不要紧，除非失掉城池，那时候才要紧吗？”只一句话，把个诸城县武大令吓得做声不得，当时就露出赔天路地样子来。抚宪道：“老兄快说罢，兄弟耐不得了。”武令只得又禀道：“卑职实在该死，只求大帅栽培。那外国的兵，既然驻扎在北门外，倒也罢了，偏偏他又不能约束他的兵丁，天天在左近吃醉了乱闹，弄得人家日夜不安，所以百姓鼎沸起来。前番有许多父老，跪香拜求卑职替他们想法子，卑职没法，只得挽了通事，合那统兵官说情，求他把营头移扎县城西北角高家集去。不承望他应允，倒被他大说一顿道：“我们本国的兵，扎到那里，算到那里，横竖你们中国的地方是大家公共的，现在山东地方就是我们本国势力圈所到的去处，那个敢阻挡我们？不要说你这个小小知县，就是你们山东的抚台，哼哼，他说的就是，大帅也不敢不依他。还有体逆的话，卑职也不敢回了。”抚宪道：“你也不必遮遮掩掩，快说下去罢。”武令只得又接下去说道：“他说不但你们山东抚台不敢不依，就是你们中国皇帝，他的话更是背逆了，他连皇上的御讳也直呼起来，说是也不敢不依。卑职听了他这一片狂妄的话，也犯不着合他斗气，只得含糊着答应了几个【是】。日夜筹思，没有别的法子，只好自己约束百姓。谁知百姓被他糟踏得太厉害了，聚会了几千人，要合他为难。卑职得了这个风声，晓得自己弹压不来，只得拜求他们地方上绅士，务必设法解散，千万不可滋事，反叫他们有所借口。现在幸亏还没闹事，所以卑职抽个空到省里来，求求大帅预先想个法子，或是发兵去弹压弹压才好。”抚宪听了这一番话，十分疑惧，脸上却不露出张皇的神气，半晌方说道：“老兄既管了一县的事，自己也应该有点主意。外国人呢，固然得罪不得，实在不下去的地方，也该据理力争。百姓一面总要创切晓谕，等他们聚了众，设或大小闹点事情出来，那还了得吗？兵是不好就发的，那外国统兵官见有兵去，就要疑心合他开仗的。倘或冒冒失失动起手来，你我还要命吗？这缺老兄是做不下去的了，等兄弟另委人罢。”回头对首县钱令道：“如今要借重吾兄了。到底你办的交涉多些，情形也熟。”小篔此时一喜一惊，喜的诸城好缺，每年至少好剩二万多吊钱，惊的是这样难办的交涉，生恐闹出事来前程不保。然而银钱是真公事，说不得辛苦一遭，想定主意，回道：“卑职虽然于交涉上头略知一二，只怕这件事原底子上闹得太大了，一时难以平服。蒙大帅栽培，也不敢辞，凡事总还求大帅教训几句话。”说得抚宪甚是欢喜，忙道：“到底钱兄明白，兄弟就知会藩司挂牌，你赶紧动身前去。”
小篔连忙谢委。只苦了一个武县令，没精打采的跟着一同退了下来。
钱县令虽然一团高兴，却也虑到交涉为难。回衙后，吩咐家人检点行装，把家眷另外赁民房居住。当日已有委员前来代理篆务，交卸之后，他就合账房商议，要找一位懂得六国洋文的人做个帮手。当下账房献计，叫他到学堂里去找，一语提醒了他，赶忙去拜王总教。这王总教就是前回所说的王宋卿了。二人见面寒喧一番，小算提起要请翻译的话，王总教荐了一位学生，姓钮名不齐，号逢之的，同了他去。每月五十两薪水。
小篔见了钮逢之生得一表非俗，而且声音洪亮，谈吐大方，心中甚喜。二人同到诸城，一路上商量些办交涉的法子。逢之道：“倘然依着公法驳起他来，不但不该扰害我们的地方，就是驻兵也应该商量在先，没有全不管我们主权，随他到处乱驻的道理。这不是成了他们的领土了么？只要东翁口气不放松，我可以合他争得过来的。”小篔连忙摇头道：“这个使不得，这个使不得！我们中国的积弱，你是知道的。况且咱们抚台，惟恐得罪了外国人，致开兵衅，你说的固然不错，万一他不答应，登时翻过脸来，那个管你公法不公法？如今中国的地土，名为我们中国的，其实外国要拿去算他的，也很容易。能够敷衍着，不就做他们的领土，已是万分之幸了，还好合他们讲理吗？我的主意，是不必叫他移营，情愿每月贴他些军响，求他约束兵了不要骚扰就是了。全仗你代我分扰。”钮逢之听他这一派畏惠话头，肚里很觉好笑。幸亏逢之为人很有阅历，不像那初出学堂的学生一味蛮缠的，晓得意见不合，连忙转过话风道：“东翁的话诚然不错，要合外国人争辨起来，好便好，不好就动干戈。东翁肯替他出军响，他那有不依的道理？自然这交涉容易办了。只是外国的军饱，不比中国，一个兵丁，至少也得十来吊一月交给他，东翁出得起吗？”小篔道：“这就全仗你会说了。名为军响，原只好每月送他统兵官百来吊钱，使费多是不能够的。”逢之道：“作算百来吊钱讲得下来，东翁也犯不着贴这一注出款。”小货道：“论理呢，我们做官的，钱弄得多，也不在此小算盘上打算，譬如孝敬了上司，可是能少的吗？只是你知道的，我做了半年首县，办了上司的差办够了，赔到三万开外银子，不承望调个好缺调剂调剂，又遇着这个疙瘩地方，叫我也无从想法。或者同他们绅士商量商量，他们要地方上平安无事，过太平日子，叫他们富户摊派摊派，也不为过。你道何如？”逢之寻思道：“怪道人家说老州县猾，果然厉害，只得答道：“东翁的主意不错，就是这么办便了。”两人定计后，不消几日，已到诸城，新旧交替，自有一番忙碌。那诸城的百姓，虽然聚众，原也不敢得罪到外国人，只是虚张声势罢了。听见新官到任，而且为着这件事来的，内中就推出几个青老来见。新官钱大老爷－一接见，好言抚慰一番，约他们次日议事。次日，众人到齐，钱大老爷亲自出来相陪。寒喧过几句，就题到外国兵骚扰的事来，问他们有什么法子没有？大家面面相觑，半晌有个著者插口道：“还仗老父台设法，请他们移营到高家集去，实为上算。”钱大老爷道：“这事本县办不到，现在外国人在山东的势力，众位是晓得的，那个敢合他争执？本县倒有个暂顾目前的算计，不知道众位肯帮忙不肯？”大家应道：“老父台有什么算计？但清说出来。我们做得到的，那敢不依？”钱大老爷道：“本县指望众位的，也没有什么难办，只难为众位破费几文便是。”众人听得又呆起来了。
不知后事如何，且听下回分解。