第四十九回

却说航芥离别上海，搭了轮船，不到三日，到了安徽省里。先打听洋务局总办的公馆，打听着了，暂且在城里大街上一家客店住下。劳航芥是一向舒服惯的，到了那家客店，一进门便觉得湫隘不堪。打杂的都异常褴楼，上身穿件短衫，下身穿条裤子，头上挽个鬏儿就算是冠冕的了；比起上海礼查客店里的仆欧来，身上穿着本色长衫，领头上绣着红字，钮扣上挂着铜牌，那种漂亮干净的样子，真是天上地下了。然而劳航芥到了这个地位也更无法想，只得将就着把行李安放，要了水洗过脸，便叫一个用人拿了名片，跟在后头，直奔洋务局而来。不说劳航芥出门，再说安徽省虽是个中等省分，然而风气未开，诸事因陋就简，还照着从前的那个老样子。现在忽然看见这样打扮的一个人，住在店里，大家当作新闻。起先当他是外国人，还不甚诧异，后来听说是中国人扮的外国人，大家都诧异起来，一传十，十传百，所以劳航芥出门的时候，有许多人围着他，撑着眼睛，东一簇，西一簇的纷纷议论。等他出了店门之后，便有人哄进店里来，走到他的房门口，看房门已是锁了，便都巴着窗户眼望里面觑，看见皮包藤蓝之类，鼓鼓囊囊的装着许多东西，大家都猜论道：“这里面不是红绿宝石，一定是金钢钻。”后来还是店里掌柜的，生怕他们人多手杂，拿了点什么东西去，这干系都在自己身上，便吃喝着把闲人轰散了。
这边再说劳航芥到了洋务局，找着门口，投了名片进去，良久良久，方见有人传出话来道：“总办大人住在西门里万安桥下，可以到公馆里去找他，此地并不是常来的。”劳航芥只得依了他的话，找到西门内万安桥，看见贴的公馆条子，什么“二品顶戴安徽即补道总办洋务局”那些衔头，心知是了，照旧投进片子去。管家问明来意，进去回了。不多半晌，管家把中门呀的一声开了，说声“请”，劳航芥急走了进去，远远看见那位洋务局老总，四十多岁年纪，三绺乌须，身上穿着湖色熟罗的夹衫，上面套着枣红铁线纱夹马褂，底下登着缎靴，满面春风的迎将出来，连说“久仰！久仰！”劳航芥是不懂官场规矩的，新近才听见有人说过，见了官场，是要请安作揖的，他一时不得劲，便把帽子除了，身子弯了一弯。二人进了客厅，让坐已毕，送过了茶，攀谈了几句。劳航芥打着广东官话，勉强回答了几句。这位洋老总，又问他住的所在，劳航芥随手在袋里拿出一本小簿子，就取铅笔歪歪斜斜的写了一个住址，便把那张纸撕了下来，递在他手里。洋老总略略的看了一看，伸手在靴统里摸出一个绣花的靴页子。夹在里面，一面便说：“等兄弟明日上院回了中丞，再请到洋务局里去住罢。”劳航芥称谢了，一时无话可说，起身告辞。洋老总直送出大门才进去。这是以顾问官体制相待，所以格外殷懃，别人料想不能够的。
劳航芥主仆出得洋老总会馆，仍回店内。开门进去，刚刚坐定，听见院子里一个差官模样子，问那间是劳老爷的屋子。店小二连忙接应，说：“这里就是。”那差官一掀帘子，走了进来，见了劳航芥，请了一个安，说：“大人说，给老爷请安。这里备有一个下马饭，请老爷赏收。”说完，掏出一张片子，望茶几上一搁，一面朝着窗外说道：“你们招呼着抬进来呀！”
劳航芥连说：“不敢当！怎么好叫你们大人破费？”站起来道：“就放在中间屋里罢。”又打开皮袋，拿出一块洋钱给那差官，另外一张回片，说：“回去替我道谢。”那差官又请了安，谢过了，退了出去，招呼同来的挑夫，把空担挑回去。这里劳航芥到中间看了一看，见是一桌极丰盛的酒肴，满满的盛着海参鱼翅，叫店小二拿到厨房里蒸在蒸笼上，回来把他做饭菜，安排过了，重复坐下，摸出一枝雪茄烟吸着，心里转念头道：“此番到得安徽省里，是当顾问官的，顾问官在翻译之上，总得有些顾问官的体制。一面想：洋务局地方虽好，究竟不便，不如另外找一所公馆，养活几个轿班，跟着家人小子们，总得阔绰一阔绰，否则要叫人瞧不起的。一会儿胡思乱想，早已掌上灯来。店小二看见洋务局总办大人送了酒席来，又兼差官吩咐过好好服侍，要是得罪了一点是要捉到衙门里去打板子的，因此穿梭价伺候，不敢怠慢。等到菜好了送上去，劳航芥一看见满满的海参鱼翅，上面都罩着一层油，还有些什么恃强拒捕的肘子，寿终正寝的鱼，臣心如水的汤，便皱着眉头，把筷放下，叫带来的家人小子，把上海买来的罐头食物，什么咸牛肉、什么冷鲍鱼、什么禾花雀之类，勉勉强强就着他饱餐一顿。又叫家人小子把咖啡壶取出来，冲上一壶咖啡，在灯下还看了几页全球总图、图书集成，方才叫人服侍安寝。一宿无话，次日清早七点多钟，劳航芥就抽身起来了。盥漱已毕，伸手在衣袋中想把表摸出来看看时辰，忽然摸了空，不觉大惊失色道：“我常听见人家说，中国内地多贼，怎么才住得一晚，就丢了个表？”越想越气，登时把店主人喊了来，店主人战战兢兢的不知为了什么事。劳航芥睁着眼睛道：“好好好！你们这里竟是贼窝！我才住得一夜，一个表已丢了，照此下去，不要把我的铺盖行李都偷去么？好好好！我知你们是通同一气的，快把这人交给我，万事全无，如若不然，哼哼，你可知我的利害！”店主人跪在地下，磕头如捣蒜道：“我的天王菩萨，可坑死人了！不要说是你洋老爷、洋大人的对象，就是寻常客人的对象，都不敢擅动丝毫的。如今你洋老爷、洋大人要我交出贼来，叫我到那里去找这个贼？”劳航芥愈加发怒，说：“好好的向你说，你决不肯承认，”一面说，一面举起手来，就是几拳，提起脚来，就是几脚，痛得店主人在地下乱滚。那些家人小子，还在一旁吶喊助威，有的说拿绳子来把他吊起来，有的说拿锁来把他锁起来，店主人愈加发急，只得苦苦哀求，说：“情愿照赔，只求不要送官究办。”劳航芥道：“我的表是美国带来的，要值到七百块洋钱。”店家又吓得出舌头伸不进去。后来还是家人小子们做好做歹，叫他赔二百块洋钱。可怜一个店主人，虽说开了一座在客栈，有些资本，每日房钱伙食，要垫出去的，只得向住店客人再四商量，每人先借几块钱，将来在房饭钱上扣算，有答应的，有不答应的，一共弄了七八十块钱。店主人无法，又把自己的衣服，老婆的首饰，并在一处当了，凑满了二百块钱，送了上去，方才完事。
这么一闹，已闹到下午时候。劳航芥正在和家人小子们说这种人是贼骨头，不这个样子，他那里肯赔这二百块钱，道言末了，店小二蹑着脚在窗边，低低的回了声：“洋务局总办大人来拜。”劳航芥随即立起身来。那洋老总三脚二步跨进了房间，彼此见过了礼，劳航芥请他坐下，叫小子开荷兰水，开香摈酒，拿雪茄烟，拿纸烟。洋老总虽然当了几年洋务差使，常常有洋人见面，预备的烟酒，都是专人到上海去买的，今番见劳航芥的酒，劳航芥的烟，比自己的全然不同，又是称赞，又是羡慕，寒喧了两句。便开口道：“今天兄弟上院，回过中丞，中丞十分欢喜，打算要过来拜，所以叫兄弟来先容的。”劳航芥忙道：“这个不敢，他究竟是一省之主，理应兄弟先去见他。”洋老总点头道：“先生谦抑得很，然而敞省中丞，礼贤下士，也是从来罕见的。先生如要先去，兄弟引道罢。”一面说，一面喊了一声“来”！走进一个戴红缨帽子的跟班，洋老总便吩咐道：“快到公馆里去，把我那座绿呢四轿抬来，请劳老爷坐，一同上院！”跟班答应了一声“是”，自然退出去交代。不多一会，轿子来了，跟班上来回过，劳航芥催他道：“我们走罢，再迟他要来了。”洋老总连说：“是极，是极！”劳航芥理理头发，整整衣服，又把写现成的一个红纸名帖交给了一个懂得规矩的家人，这才同走出店。洋老总让劳航芥先上轿，劳航芥起先还不肯，后来洋老总说之再三，劳航芥只得从命。谁知劳航芥坐马车却是个老手，坐轿子乃是外行，他不晓得坐轿子是要倒退进去的，轿子放平在地，他却鞠躬如也的爬将进去。轿夫一声哈喝，抬上肩头，他嚷起来了，说：“且慢且慢，这么，我的脸冲着轿背后呢！”轿夫重新把轿子放平在地，等他缩了出来，再坐进去，然后抬起来飞跑。这个挡口，有些人都暗暗地好笑。不多一会，得到院上，轿子抬到大堂底下，放平了，请他出来。这里巡捕是洋老总预先关照好的，随请他在花厅上少坐，拿了名帖进去回。黄抚台一见是劳航芥来了，赶紧出来相见。这里劳航芥见了抚台的面，蹲不像蹲，跪不像跪的弯了半截腰，黄抚台把手一伸，让他上炕。劳航芥再三不肯，黄抚台说：“老兄弟一次到这里，就拘这个形迹，将来我们有事，就难请教了。”劳航芥这才坐下。黄抚台先开口：“老兄久居香港，于中外交涉一切，熟悉得很，兄弟佩服之至。前回听见张道说起，兄弟所以过来奉请，果蒙不弃，到了敝省，将来各事都要仰杖。但是兄弟这边局面小，恐怕棘枳之中，非鸾凤所栖。”说罢，哈哈大笑。劳航芥也期期艾艾的回答了一遍。黄抚台又问巡捕：“张大人呢？”巡捕回称：“刚才来了，为着洋务局里的洋人来拜会，所以又赶着回去了。”黄抚台听了无语，少停，又付劳航芥道：“兄弟这边的意思，一起都对张道说了，张道少不得要和老兄讲的。”说完端起茶碗，旁边喊了一声“送客”！劳航芥不曾预备他有这们一着，吃了一惊，连茶碗也不曾端，便站了起来。他看抚台在前头走，他想既然送客，他就该在后头送，为什么在前头送呢？心里疑疑惑惑的出了花厅，到得宅门口，抚台早已站定了，朝着他呵了一呵腰，就进去了。
劳航芥仍旧坐上绿呢四轿，回到店中。不多一刻，外面传呼抚台来谢步，照例挡驾，这个过节，劳航芥却还懂得。过了一会，洋老总来，本城的首县来，知府来，道台来，闹得劳航芥喘气不停，头上的汗珠子，和黄豆这么大小滚下来。直到傍晚，方才清静。正在藤椅子上睡着，眼面前觉得有样对象在牀底下放出光来，白烁烁的，仔细一望，原来是他早晨闹了一气，要店主人赔的那个表。大约是早晨起来心慌意乱的着衣服，掉在那里的，心里想可冤屈了这店主人了。转念一想不好，此事设或被人知道，岂不是我讹他么？便悄悄的走到牀边，把他抬起来，拿钥匙开了皮包，藏在一个秘密的所在，方才定心。
过了两天，找到离洋务局不多远一条阔巷子里一所大房屋，搬了进去，门口挂起两扇虎头牌，是“洋务重地，禁止喧哗”
八个字。劳航芥又喜欢架弄，一切都讲究，不要说是饮食起居了。原来安徽一省，并不是通商口岸，洋人来的也少，交涉事件更是寥寥，劳航芥乐得消摇自在，有天，洋老总忽然拿片子请他去，说有公事商量。劳航芥半瓶白兰地刚刚下肚，喝得有些糊里胡涂的，到了洋务局，一直跑进去。洋老总在大厅上候着呢。他见了洋老总，乜斜着两眼问道“有什么事？”洋老总子午卯酉告诉他一遍。劳航芥道：“何不去找翻译？”洋老总道：“这事太大，所以来找先生。”说罢便在身上掏出一封信来。劳航芥接过来仔细一看，见上面写的是：To。H。E。TheGovernorofAnhul，YourExcellencyIhavethehonourtoinformyouthatourSyndicatedesirestoobtainthesolerightofworkingallkindsofminesinthewholeprovinceofAnhui，andweshallconsideritagreatfavourifyouwillgrantthesaidconcessiontous。Hopingtoreceiveafavourablereply。ＩbegtoremainYourobedientservantF。F。Falsename劳航芥见了，一声儿不言语。洋老总迎着，问劳航芥迭着指头，说出了一番话来。
欲知后事如何，且听下回分解。