第十四回

话说周庸佑自因那姓余的亏空关库里五万银子，闹出一场官司，因此把关库事务，要另托一个亲信人管理。当时除冯少伍因事务纷纭，不暇分身之外，就要想到周乃慈身上。因周乃慈一来是谈瀛社的拜把兄弟，二来又是个同宗，况周乃慈镇日在周庸佑跟前奔走，早拿作亲弟一般看待，故除了他一个，再没可以委托的人。这周乃慈又是无赖的贫户出身，一旦得了这个机会，好像流丐掘得金窖，好不欢喜，故并不推辞，就来对周庸佑说道：“小弟像鼠子尾的长疮，有多少脓血儿？怕没有多大本领，能担这个重任。只是既蒙老哥抬举，当尽力求对得老哥住。但内里怎么办法，任老哥说来，小弟没有不遵的。”周庸佑道：“俗语说：【兄弟虽和勤算数。】总要明明白白。统计每年关库里，愚兄的进项，不下二十来万银子。今实在说，把个库书让过贤弟做去，也不用贤弟拿银子来承顶。总之，每年愚兄要得回银子十万两，余外就归贤弟领了，可不是两全其美？”周乃慈听了，就慌忙谢道：“如此，小弟就感激不尽的了。请老哥放心，小弟自今以后，每年拿十万两银子，送到尊府上的便是。”周庸佑大喜，就时立券，冯少伍在场见证，登时收付清楚。周庸佑即回明监督大人，周乃慈即进关库里办事，不在话下。
且说周庸佑自退出这个库书席位，镇日清闲，或在府里对马氏抽洋烟，或在各房姬妾处说笑，有时亦到香屏姨奶奶那里，此外就到谈瀛社，款朋会友，酒地花天，不能消说。那日正在厅子里坐地，忽门上来回道：“外面有一个乘着轿子的，来会老爷，年纪约五十上下，他说是姓傅的，单名一个成字。请问老爷，要请的还是挡的，恳请示下。”周庸佑一听，心上早吃一惊，还是沉吟未答。时冯少伍在旁，即问道：“那姓傅的到来，究有什么事？老哥因怎么大惊小怪起来？”周庸佑道：“你哪里得知，因这个傅成是小弟的母舅，便是前任的关里库书。那库书向由他千来，小弟凭他艰难之际，弄个小小计儿，就承受做了去。今因张督去了，他却密地回来广东，必有所谋。想小弟从前尚欠他三万银子，或者到来讨这一笔账，也未可定。”冯少伍道：“些小三二万银子，着什么紧？老哥何必介意？”周庸佑道：“三万银子没打紧，只怕因库书事纠葛未清，今见小弟一旦让过舍弟少西，恐他要来算账，却又怎好？”冯少伍道：“老哥好多心，他既然是把库书卖断，老哥自有权将库书把过别人，他到来好好将就犹自可。近来世界，看钱份上，有什么亲戚？他若有一个不字，难道老哥就惧他不成？”周庸佑点头道“是”，即唤门上传出一个请字。
少时，见傅成轿进来，周庸佑与冯少伍一齐起迎。让坐后，茶罢，少不免寒暄几句，傅成就说及别后的苦况。周庸佑道：“此事愚甥也知得，奈自舅父别后，愚甥手头上一向不大松，故未有将这笔银汇到舅父处，很过意不去。”傅成道：“休得过谦。想关里进项，端的不少，且近来洋药又归海关办理，比愚舅父从前还好呢。”周庸佑道：“虽是如此，奈进项虽多，年中打点人情，却实不少。实在说，自从张督帅去后，愚甥方才睡得着，从前没有一天不着恐慌，不知花去多少，才得安静点儿。因此把库书让与别人，就是这个缘故。”冯少伍又接着向傅成说道：“老先生若提起库书的事，说来也长。因老先生遗下首尾未清，张督帅那里今日说要拿人，明天又说要抄家，好容易打点得来，差不多荡产倾家还恐逃不去的。”傅成听说，暗忖自己把个库书让过他，尚欠三万两银子，今他发了三四百万的家财，都是从关里赚得，今他不说感恩，还说这等话，竟当自己是连累他的了。想罢，心上不觉大怒，又忖这个情景，欲望他有怎么好处，料然难得，不如煞性向他讨回三万银子罢了。徐即说道：“此事难为贤甥打点，倒不必说。奈愚舅父回到省里，正没钱使用，往日亲朋，大半生疏，又没处张挪。意欲贤甥赏回那三万银子，未审尊意若何？”
周庸佑听得，只略点点头，沉吟未答，想了想才说道：“莫说这回舅父手头紧，纵是不然，愚甥断不赖这笔数。但恐目前筹措不易，请舅父少坐，待愚甥打点得来。”说罢，即拂衣入内，对马氏把傅成的话说了一遍。马氏道：“这三万银子，是本该偿还他的，只怕外人知道我家有了欠负，就不好看了。不如先把一万或八千银子不等交他，当他是到来索借的，我们还觉体面呢。”周庸佑听了，亦以此计为然，即拈出一万银券来回傅成道：“这笔数本该清楚，惜前数天才汇了五六十万银子到香港去，是以目前就紧些。今先交一万，若再要使用的，改日请来拿去便是。”傅成听罢，心中已有十分怒气。奈这笔款并无凭据单纸，又无合同，正是无可告案的，只得忍气吞声，拿了那张银券，告辞去了。周庸佑自送傅成去后，即对冯少伍说道：“那姓傅的拿了那张银券，面色已露出不悦之意。倘此后他不时到来索取，脸上就不好看，却又怎好？”冯少伍道：“任他何时到来，也不过索回三万银子，也就罢了，懮他则甚？”周庸佑道：“不是这样说，自来关库里的积弊，只是姓傅的知得原委，怕他挟仇发难，便不是件小事。你试想，好端端像个铜山的库书，落到某手上，他心里未尝不悔﹔又因这三万银子的纠葛，他怎肯干休？俗语说﹔【穷人思旧债。】他到这个田地，索债不得，就要报仇，却恐不免发作起来了。”冯少伍道：“既是如此，就该把三万银子统通还了他也好。”周庸佑听了，即把马氏的用意，说个缘故。冯少伍道：“这也难怪。但老哥今儿是有权有势的，还怕何人？不如就由知府衔加捐道员，谋个出身，他时做了大官，哪怕敌他不住？他哪敢在太岁头上来动土呢？”周庸佑道：“此计甚妙，准可做去。因姓傅的是个官绅人家，若不是有些门面，怎能敌得他过？就依此说，加捐一个足花样的指省道员，然后进京里干弄干弄罢了。”说罢，就令冯少伍提万把银子，再在新海防例，由知府加捐一个指省道员去。这时派报红，换扁额，酬恩谒祖，周府上又有一番热闹。
过了些时，先备下三五十万银子，带同三姨奶奶香屏，即与冯少伍起程进京去。所有家事，即由骆子棠帮着马氏料理，大事就托周乃慈照应。先到了香港，住过五七日，即扬帆到上海那里。是时上海棋盘街有一家回祥盛的字号，专供给船务的煤炭火食，年中生意很大，差不多有三四百万上下，与香港囗同是一个东主。那东主本姓梁的，原是广东人氏，与周庸佑是个至交，周庸佑即到那店里住下。俗语说：“好客主人多。”周庸佑是广东数一数二的富户，自然招呼周到，每夜里就请到四马路秦楼楚馆，达旦连宵。一般妓女，都听得他是有名富户，哪个不来巴结？况且上海的妓女，风气较广东又是不同，因广东妓女全不懂些礼数，只知是自高自傲，若是有了三五月交情的犹自可，倘或是头一二次认识的，休想他到来周旋，差不多连话儿也不愿说一句。就是下乘烟花地狱变相的，都装腔儿摆着架子，大模尸样，十问九不应的了。惟上海则不同，就是初认识的人，还不免应酬一番﹔若当时同席上有认识的，也过来周旋周旋。这个派头，唤做转局，凡为客的见此情景，从没有吃醋的。
可巧那一夜，周庸佑应那姓梁的请酒，认得妓女金小霞。那金小霞本是姓梁的所欢，越夜，周庸佑还了一个东儿。金小霞见了，即过来周庸佑处周旋。那周庸佑虽然从前到过两次上海，却因公事匆忙，也不曾在烟花上走过。今见金小霞这个情景，只道金小霞另眼相看，好不欢喜。过了两夜，就背地寻到金小霞寓里，立意寻欢。那金小霞见周庸佑到来，念起姓梁的交情，自然爱屋及乌，怎敢把周庸佑怠慢？况周庸佑又是个有名的豪富，视钱财如粪土的，更不免竭力逢迎，这都是娼楼上的惯家。周庸佑看得清楚，确当金小霞是真爱自己的，自不用思疑的了。因此在金小霞寓里，一连流连了几天，渐亲渐熟，金小霞就把与姓梁的交情，移在周庸佑身上，周庸佑自然直受不辞。又看房中使用的娘姨，虽上了二十以上的年纪，究竟玉貌娉婷，较广东娼寮使唤的仆妇，蓬头大足的，又有天渊之别。周庸佑看得，就把与金小霞的十分交情，自然有三分落到娘姨去了。所以周、金两人一男一女，已觉似漆如胶﹔那娘姨们又在一旁打和事鼓，又在冯少伍跟前献些殷懃。自古道：“温柔乡里迷魂洞。”任是英雄到此，不免魄散魂消﹔何况周庸佑是个寻烟花的领袖，好女色的班头，哪不神迷意眩？因此周庸佑与金小霞早弄成个难解难分的样子。
那一日，正自囗祥盛的店子出来到金小霞的寓里，忽又见一位雏妓在那里，年纪约十四五上下，约少金小霞三两岁，生得明眸皓齿，面似花飞，目如柳舞，裹着小足儿，纤不盈握。见了周、冯两人，也随着金小霞起迎。周庸佑问道：“这位叫怎么名字？”金小霞答道：“这是妹子金小宝。”周庸佑听得，随与金小宝温存温存，见金小宝举止大方，应对娴熟，不胜之喜。金小霞道：“舍妹子的离现在迎春二，没事儿常常到这里谈天，却巧遇见老爷。”冯少伍急摇手道：“这会该唤周大人，不该唤老爷了。”周庸佑道：“横竖只是一句，随便唤罢。”金小霞方欲说时，冯少伍恐他们不好意思，即又说道：“一见之缘，亦属不易，若不是在这里相见，我们的脚踪儿从哪里认得令妹？”金小宝谦让一回，那周庸佑也没有说话，只把一双眼儿，对着金小宝看得出神。娘姨们多半是心灵眼快，看得周庸佑有几分意思，即在旁打话，一边说金小宝好性子，一边说周庸佑好体面，说得天花乱坠，不由得周庸佑不移神，镇日就留小宝在小霞寓里，一同唱曲儿，侑金樽，叉麻雀，消遣消遣。自此当那里是个安乐窝，纵有良朋柬请，统通辞不赴席。那姊妹们又素知周庸佑的挥霍手段，也镇日伴着周、冯两人，尽力款洽，从不说一个钱字。周庸佑好不感激，正懮没处酬报，所以赠金银、送首饰与他姊妹两人，不下费了七八千银子。又把银子五百、金镯子一对，送与娘姨。整整一月有余，除有时回转回祥盛，余外日子，都在金小霞寓里过去。因此上海人士，见金小霞姊妹月来并不出局，就纷纷传说姊妹们嫁了人。娘姨们就听得这点消息，即对周庸佑说知，随说道：“外间既有此说，周大人不如煞性带了他们回去罢。”周庸佑道：“这也不是一件难事，若他姊妹愿意，没有做不得的。”娘姨们就从中说妥，订实他姊妹身价，统共二万银子，择日带了回去，那娘姨仍作体己跟人随了回来。那时一番热闹，自不必说。这周庸佑来时，本是进京有事的，为勾留在金小霞寓里，耽搁了数十天。这时自把他姊妹带了回来，眼前未有所恋，就辞了回样盛的东主，携同家眷，取道进京，各朋友送了一程自回。
有话即长，无话即短。不过三四天，已到了京城，先到南海会馆住下。是时京中多少官员，都知周庸佑前次进京，曾耗了数十万，为联元干差之事。今番再复到来，那些清苦京曹，或久候没有差使的，都当他是一座贵人星下降，上天钻地，要找个门儿来，与周庸佑相见，真是车马盈门，应酬不暇。有些钻弄不到的，又不免布散谣言，说那周某带贿进京，要在官场上舞弊的，日内就有都老爷参他折子，早已预备的了。这风声一出，不知是真是假，吹到周庸佑的耳朵里，反不免惊惧起来，就与冯少伍商酌，要打点此事。
偏是事有凑巧，那日适是同乡的潘学士到来拜会，周庸佑接进里面，同是乡亲，少不免吐露真情，把这谣言对潘学士说了一遍。那潘学士正是财星入命，乘势答道：“此事宁可信其有，不可信其无，尽要打点打点才是。”周庸佑道：“据老哥在京许久，知交必多，此事究怎么设法才好？”潘学士低头想了一想，说道：“此事须在一最有势力之人说妥，便是百十个都老爷，可不必畏他了。目下最有势力的，就算宁王爷，他是当今天潢一派，又是总掌军机。待小弟明儿见他，说老哥要来进谒，那王爷若允接见时，老哥就尽备些礼物，包管妥当。”周庸佑道：“礼无穷尽，究竟送哪一样方好？”潘学士道：“天下动人之物，惟财与色，老哥是聪明的人，何劳说得？”周庸佑喜道：“妙得很！小弟这回到上海，正买了两位绝色佳人，随行又带了三二十万银子，想没有不妥的了。”说罢，两人大喜。正是：方在沪滨携美妓，又来京里拜亲王。
要知后事如何，且看下回分解。