第十七回　忘夙仇孤嫠脱困厄

却说石生自浙江布政转升了广东巡抚。才到任时，进士王曰灼，亲来看望。春芳向王进士道：“我房里缺人使唤，烦哥哥代我买一个送来。”王曰灼应允而去。回到家里，着媒婆寻找不题。却说王诠之妻念氏，原系广州府人。他父亲念照远，贸易黄州，因与王家结亲。为自王诠死后，他两个兄弟俱不成人，吃赌嫖三字全占。五六年间，把家产化了个尽绝。念照远见他女儿既无子嗣，又无养膳，仍旧带回广州去了。那料念氏福薄，回到娘家没过三年，父母双亡。一切家资被他兄弟念小三输净，落的在馆驿里存身。
剩下念氏仍如无根的飘蓬一般。邻里亲戚愿其改适，他却顾惜大体，执意不肯。屡次托媒婆说情，愿卖身为奴。媒婆听得王进士买人的风信，来向念氏说道：“你逐日叫俺给你找主，目下抚院大老爷衙内买人服事。三太太你可愿意去吗？”念氏道：“怎么不愿意，但凭大嫂作成。我自有用钱谢你。”媒人贪图用钱，领着念氏到了王进士家，叫他先看一看。王进士见人甚利便，向媒婆道：“这人却也去的，问他要多少卖价。”念氏对媒人道：“要银六十两。”王进士道：“这却也不多，但写文约谁人作主？”媒婆道：“他是没丈夫的，又无父母。叫他兄弟念小三来罢。”王进士道：“石太太用人甚急，既是情愿，就要当日成交。”媒婆着人到馆驿叫了念小三来。说道：“你姐姐卖身卖妥了，同着你写张文约，还有二两银子给你。”念小三正缺钱使，听说这话，喜不自胜。就慨然同着写了一张文约，得银二两走了。把媒人钱打发清楚，就住在王进士宅内。
到了次日，念氏打整打整身面，王进士雇小轿一乘，着人抬送抚院衙门里去。念氏进的宅来，从上而下磕头已毕。就在春芳房里，不离左右，一切应承，无不小心。一日春芳向秋英道：“姐姐你看新来的这个妈妈好像个乡绅人家的派头。在此作奴，我甚是不安。”秋英道：“你何不问他个详细。”春芳就把念氏叫到秋英房里来。念氏问道：“太太有何使唤？”秋英道：“别无话说，你进宅已经数日，你的来历，俺还未问你个清白。看你的举止动静，与俺们不相上下。你实说你是什么人家，为何落得这般。”念氏哭着答道：“既到了这个地位，说也是多了。”秋英道：“你不妨实说。”念氏道：“家丑不可外言，说了恐太太们笑话。”秋英道：“万属得已谁肯卖身，你实说你是那里人？”念氏禀道：“小妇人是黄州府罗田县永宁街上王家的媳妇。公公王有章是个两榜，曾做过京宦。丈夫王诠是个文生与对门石知府的公子石生为友。见石生之妻房氏颜氏绝世，心起不良。逐日谋算，后值石生修河在外，千方百计，竟把房氏娶到家来。是夜王诠死倒在地，房氏并不知那里去了。小妇人有两个小叔，从他哥死以后，把家产化讫。落的小妇人并无依靠。不料回到娘家，又父母双亡。止有一个兄弟，又把家产输尽，目下落的在馆驿里住。小妇人无可奈何，只得卖身宅内，以终余年。万望老爷太太垂怜则个。”
秋英把念氏的一段言语，尽告诉了翠容。翠容大怒道：“这是我的冤家对头到了，我一定报报前仇。”秋英道：“姐姐差了，那是他男人做的事，与他何涉。这人现今落在咱家，即以你我为主，正该逐事行些方便。如何反提前仇，徒落得自己度量窄小。”翠容悟道：“妹子说的极是。再告诉老爷看他怎样？”正说间，石生闯到屋里，问道：“你两个方才说的什么？”秋英答道：“说的是三太太房里那个妈妈。”石生道：“有甚说头？”翠容道：“他不是别人，就是你的好朋友王诠的老婆。落得这般了。”石生道：“真是他吗？”秋英道：“真正是他。”石生向翠容道：“据王诠所为，就把这个妇人处死，尚未足泄夫人之恨。但王诠所为，未必是这个妇人的主意。身死家败，妻落人手，如此报应，已觉难堪了。刻薄之事，切不可做。况我当急难时，他曾助银五百，其情未为不厚。至今尚未还他。追想昔日的交情，则他妇人在此为奴，终觉过意不去。二位夫人看该何以相处？”秋英答道：“以妾看来死后无仇，这个妇人老爷应该周恤他才是。昔日他曾助银五百，今日就该照数还他，以偿前债。外再助银若干，以尽友情。问他若愿意回籍，差人送去。如此做来，就令王诠有灵应，亦感愧于地下矣。”石生道：“二夫人言之有理，下官就依这样做罢。”这正是： 识起一切俗情外，发言尽归款要中。
到了次日，石生同着三位夫人，把念氏叫到跟前。说道：“夜日听见太太们说，你是王诠的室人。王诠与本院素系朋友，你可知道吗？”念氏答道：“小妇人不知。”石生道：“本院就是你对门住的石茂兰。”念氏听说，跪倒在地磕头，央道：“亡夫所为，罪该万死。小妇人但凭太太、老爷尽情发放罢。”石生笑道：“娘子请起，本院并无别意。”那念氏那里敢动。三位夫人过去亲手拉起来。石生说道：“从前的事再不提了。本院念故人情肠，意欲周济你还家。或广州或罗田，任从你便。”念氏道：“大人额外施恩，小女人没世不忘。但广州娘家无人，仍回罗田去罢。”石生道：“你既愿回罗田，少住些时，本院就着人送你去。”自此以后，三位夫人，俱以客礼待念氏。并不叫他在房里伺候了。
石生衙内，有个长随，名叫张忠。是罗田县人。甚是老成得托。石生就叫他去送念氏回家。还叫他路过襄阳，禀问胡员外的近安。字请朱良玉、蔡敬符同来衙门照料些事务。宅内设席给念氏饯行。石生叫秋英封银子五百两整，交与念氏。石生道：“王兄在日，曾助我银子五百，这五百两银子是还前账的。”外又封银子三百两，说道：“这三百银子，是本院分外相帮的。有这八百银子，老嫂尽可坐终余年了。”念氏谢道：“照数还债，已觉讨愧。分外相帮，贱妾如何敢当。”三位夫人，又各赠银子二十两，以作路费。念氏起身，三位夫人亲送出宅门，方才回去。时人有诗，赞石生道：
夙怨不藏世所鲜，包荒大度肖坤干。
帮金克仿赠袍意，遥送几同栈道前。
格外施恩全友道，幽魂负惭在九泉。
莫云偶尔恤孤寡，正为后昆造福田。 却说张忠带着几封家书，同着一个老妈，扶事念氏，扑了正路。当起旱处起旱，当坐船处坐船。不多些时，来到襄阳。张忠下船，各处投字去了。念氏在船上偶一合眼，看见丈夫王诠走入舱中。说道：“贤妻你回来了？我生前做的何事，石大人却不记念夙仇。还周济你回家，真使我愧悔无及了。但当异日相报罢。”念氏醒来，心中怨恨王诠，感激石郎。反来复去，甚是不快。适张忠已经回到船来，走的与罗田相近。那张忠雇了轿子，把念氏送还王宅。他两个小叔，见念氏回来。愁无养膳，意味作难。念氏道：“叔叔不必这样，我自有银子养生。”两个小叔惊问道：“嫂嫂的银子，从何处得来？莫不是娘家给你的吗？”念氏道：“非也。”两个小叔道：“既不是娘家给你的，是那里来的银子？”念氏就把自己卖身，并石生还债帮金之事，一一说了。两个小叔感泣道：“石大人何盛德若斯也！吾兄生平所为，叫弟等代为惭恧无地矣。”两个兄弟得了他嫂子这宗银子，努力持家。数年以后，家产恢复。子弟亦有入泮发身者。皆石生相激之力也。此是后话，无庸多说。
却说张忠从黄州复归襄阳。请了朱举人、蔡副榜同来到衙门。石生请入内书房相会，叙礼已毕。蔡副榜进内宅看过了秋英。朱举人看过了春芳。出来坐下。蔡副榜道：“妹丈大人，吉人天相，近来的福气，倍胜从前了。”朱举人道：“惠风善政，一入境来，如雷轰耳。弟亦多为叨光了。”石生答道：“小弟材不胜任，全赖二兄相帮。”是夕闲谈之间，说及送念氏回籍一事。朱举人、蔡副榜俱称赞道：“如此举行，方见大人的度量。”石生又差人往广州，请了王进士，来到衙门中一会。彼此相见，自不觉畅怀。这蔡副榜合朱举人，石生俱留在衙中，照料些事务。王进士在衙中，住了月余，仍回广州去了。
但不知石生后来官到何处？要知端的，听下回分解。