第十七回 真活命龙府栖身　假死人柏家开吊

话说柏小姐在他亲娘坟上哭诉了一场，思思想想，腰间解下了罗帕一条，哭哭啼啼，要来上吊。不想那些松树都是两手抱不过来的大树，又没有接脚，又没有底枝，如何爬得上去？可怜小姐寻来寻去，寻到坟外边要路口，有一株矮矮的小树。小姐哭哭啼啼，来到树边，哭道：“谁知此树是我终身结果之归宿！”悲悲切切，将罗帕系在树上，拴了个扣，望里一套。当时，无巧不成词，谁知上吊的这棵树，原是坟外的枝杈，拦在路口。小姐纔吊上去的时候，早遇见一位救星来。
你道这个救星是谁？原来柏太太坟旁边，住了一家猎户，母子两个。其人姓龙名标，年方二十多岁；他住在这松园旁边十字路口，祇因他惯行山路，武艺非常，人都叫他做穿山甲。他今日在山中打了些獐猫鹿兔，挑在肩上回来，祇顾低头走路，不想走到十字路口，打这树下经过，一头撞在小姐身上。小姐虽然吊在树上，脚还未曾离地，被他正撞了一头。龙标吃了一惊，抬头一看，见树上吊着一个人，忙忙上前抱住。救将下来一看，原来是个少年女子，胸尚有热气。龙标道：“此女这等模样，不是下贱之人。且待我背他回去，救活了他，便知分晓。”忙忙下马，又解下野兽，放在地上，背了小姐，一路回家。走不多远，早到自家门首，用手叩门。龙太太开门，见龙标背了一个人回来。太太惊疑，问道：“这是何人。”龙标道：“方纔打柏家坟上经过，不知他是那家的女子，吊在树上，撞了我一头，是我救他下来的，还好呢，胸前尚有热气，快取些开水来救他。”那龙太太年老之人，心是慈悲的，听见此言，忙煎了一碗姜汤拿在手中。娘儿两个将小姐盘坐起来，把姜汤灌将下女。不多一时，渐渐清醒，过了一刻，长叹一声：“我好苦呀！”睁眼一看，见茅屋篱笆，灯光闪闪，心中好生吃惊：“我在松树下自尽，是那个救我到此？”龙太太见小姐回声，心中欢喜，扶小姐起来坐下，问道：“你是谁家的女子，为何寻此短见？快快说来，老身自然救你。”小姐见问，两泪交流，祇得将始末根由细说了一遍。龙太太听见此言，也自伤心流泪，道：“原来是柏府的小姐，可怜，可怜！”小姐道：“多蒙恩公搭救，不知尊姓大名，在此作何生理。”太太道：“老身姓龙，孩儿叫做龙标，山中打猎为生。祇因我儿今晚回来得早些，经过十字路口，撞见小姐吊在树上，因此救你回来。”小姐道：“多蒙你救命之恩。祇是我如今进退无门，不如我还是死的为妙。”龙太太道：“说那里话。目下虽然罗府受害，久后一定升腾。但令尊现今为官，你可寄一封信去，久后自然团圆，此时权且忍耐，不可行此短见。自古道得好：山水还有相逢日，岂可人无会合时！”
小姐被龙太太一番劝解，祇得权且住下，龙标走到松树林下，把方纔丢下的马叉并那些野兽寻回家来，洗洗手脚，关门去睡，小姐同龙太太安睡，不提。正是：
明知不是伴，事急且相随。
不表小姐身落龙家。且言柏府中侯氏太太，次日天明起身，梳洗纔毕，忽见丫鬟来报道：“太太，不好了！小姐不见了！”侯氏闻言大惊，问道：“小姐怎么样不见了？”丫鬟道：“我们今日送水上楼，祇见楼门大开，不见小姐。我们祇道小姐尚未起来，揭起帐子一看，并无小姐在内；四下里寻了半会，毫无影响。特来报知太太，如何是好？”太太听得此言，“哎呀”一声，道：“他父亲回来时，叫我把甚么人与他？”忙忙出了房门，同众丫鬟在前前后后找了一回，并无踪迹，祇急得抓耳挠腮，走投无路。忙叫丫鬟去请侯相公来商议。当时侯登见请，慌忙来到后堂道：“怎生这等慌忙？”太太道：“生是为你这冤家，把那小贱人逼走了，也不知逃往何方去了，也不知是否寻了短见？找了半天，全无踪迹，倘若你姑父回来要人，叫我如何回答？”侯登听了，吓得目瞪口呆，面如土色，想了一会道：“他是个女流之辈，不能远走，除非是寻死，且待我找找他的尸首。”就带了两个丫鬟到后花园内、楼阁之中、花树之下，寻了半天。全无形影，候登道：“往那里去了呢？若是姑爷回来晓得其中原故，岂不要我偿命？那时将何言对他，就是姑丈好商议，倘若罗家有出头的日子，前来迎娶，那时越发淘气，如何是了？”思想一刻，忙到后堂来与太太商议。侯氏道：“还是怎生是好？”侯登道：“我有一计，不与外入知道，祇说小姐死了，买口棺木来家，假意发丧挂孝，打发家人报信亲友知道，姑丈回来，方免后患。”太太道：“可写信与你姑丈知道么。”侯登回道：“自然要写一封假信前去。”当下侯氏叫众丫鬟在后堂哭将起来。外面家人不知就里。侯登一面叫家人往各亲友家报信，一面写了假信，叫家人送到柏老爷任上去报信，不提。
那些家人祇说小姐当真死了，大家伤感，不一时，棺材买到，抬到后楼。夫人瞒着外人，弄些旧衣服，装在棺木里面；弄些石头包在里面，忙忙装将起来，假哭一场。一会儿，众亲友都来吊孝，犹如真死的一般。当时侯登忙了几日，同侯氏商量：“把这棺材送在祖坟旁边纔好。”当下请了几个僧道做斋理七，收拾送殡，不表。
且话柏玉霜小姐住在龙家，暗暗叫龙标打听消息，看看如何。那龙标平日却同柏府一班家人都是相好的，当下挑了两三只野鸡，走到柏府门首一看，祇见他门首挂了些长幡，贴了报讣，家内铙钹喧天做斋理七，龙标拿着野鸡问道：“你们今日可买几只野鸡用么？”门公追：“我家今日做斋，要他何用？”龙标道：“你家为何做斋？”门公道：“你还不晓得么？我家小姐死了，明日出殡，故此今日做斋。”龙标听得此言，心中暗暗好笑道：“小姐好好的坐在我家，他门在这里活见鬼。”又问道：“是几时死的？”门公回道：“死了好几天了。”又说了几句闲话，拿了野鸡，一路上又好笑又好气。走回家门，将门公之言向小姐细说了一遍，小姐闻言怒道：“他这是掩饰耳目，瞒混亲友。想必这些诸亲六戚当真都认我死了。祇是我的贴身丫鬟也都听从，并不声张出来，这也不解然。他们既是如此，必定寄信与我爹爹，他既这等埋灭我，叫我这冤雠如何得报，我如今急寄一封信与我爹爹伸明衷曲，求我爹爹速速差人来接我任上去纔是。”主意已定，拔下一根金钗，叫龙标去换了十数两银子买柴米，剩下几两银子与龙标作为路费，寄信到西安府柏爷任上去。
要知后事如何，且听下回分解。