第二十四回　巧机关湖塘遇美　马皇亲螟蛉继后

且说方治忠的文书到了嘉兴，魏爷阅视，见内中批驳了花琼命案，重审确实。一面速查马孝侯之妻，乃是太子丈母。二件事情速即查明。嘉兴府道：“即查访郡太现在尼庵中住的，”便备了衣服使女，带同属官，一齐到庵中迎接，街坊上喧闹纷纷，都称赞马家如今做了皇亲。哪知郡太不肯到京，愿要在此安闲自祝各官只得另寻高大房屋，送了四名丫环，四个小使，晨昏服侍。然后行文禀知刑部，那魏爷见了刑部批驳花琼命案，心中欢喜。与江氏夫人说知：“如今孩儿有了救星，免做刀下之鬼。”
江氏道：“据相公这等说，孩儿性命无妨。那刑部文书却是怎么样说？”
魏爷道：“他批驳花琼命案，内中有冤抑不明事情，另再行确审，明白回覆。想起来我孩便有些解救，不致刀下一厄。”
江氏闻言，心中大喜，自不必言。再说魏烈那一天在书房静坐无聊，独自往街坊上面闲步游玩。从郡太后门经过，正行之间，不期被一只犬向腿上一口咬了就走。即时血流满脚，疼痛难忍。魏烈大怒，指骂谁家之狗，如此可恶。却值郡太使女在门首，看见是自家之狗，咬了魏二爷，连忙禀知郡太。郡太即请魏烈入内少坐。着小使延医看视，又去禀知魏老爷。魏老爷闻知，连忙讨轿子来接回衙，郡太挽留不肯与他回去，在书房养息。命小使好生服侍，魏烈只得住下。
过了五六日，伤痕已愈，辞别郡太。正要回衙，那郡太看见魏烈人才出众，心下虑道：“我看魏公子青年秀士，老身膝下无子息，日后何人承接马家宗祀？若得魏公子过继螟蛉，老身之幸也。只是此事不好出言，如今公子又要回去，我不免假意相送，到衙门与魏奶奶说知其事，若得应允，岂不美哉？”
主意定了，即吩咐安童备轿，魏公子骑马在后，竟往衙门而来。魏老闻知，回避在书房。江氏更换衣服，出来迎接。挽手同行，到如德堂见礼。坐定茶罢，江氏称谢道：“妾身何德，敢蒙郡太这等抬举看待小儿？”郡太说：“此是我家恶犬伤了令郎，老身于心不安。蒙老爷不究，老身特来谢罪。”
江氏道：“郡太言重了，怎当得起？”
郡太又问说：“不知奶奶今年贵庚？几位令郎？”江氏一时触动心事，流下泪来。郡太忙问道：“奶奶何故掉了泪来？”江氏应道：“妾身年近四旬，膝下二子，长子十九，去年不幸一场大病，夭折而亡。目下单存此子，所以伤心。”
郡太道：“我看令郎举止端庄决成大器。日后定有高官显爵之荣；但是奶奶说的话，与令郎不相符，未知何故？我前日偶问令郎，他说现今有一亲兄，不在衙门，在家读书。奶奶为什么又说大令郎上年身故？到要请问个实情。”
江氏假意应说：“只因他兄弟二人，一向莫逆，相爱甚笃。同行同坐不离，所以得病身亡，不敢说明，恐孩儿忧恼。只得瞒说回家。”那郡太满怀猜疑，又不好再言。一时着呆，愁容满面。江氏看见，问说：“郡太有何心事，顿生愁容？”
郡太把来意说明。江氏心里暗想：“今朝凑巧，难得贵人到此，看中我儿，要为螟蛉；况且他是个皇亲，后来富贵荣华，如在掌中。”
主意已定，便笑说：“既蒙郡太这般见爱，敢不从命。只恐小儿没福消受。”说话之间，酒席完备，二人入席言谈酒罢，江氏又与魏老爷说知其事。老爷大喜，极口称使得。只是必须选一吉日方好。江氏即将魏老爷应允之言，要待选择吉日之事，与郡太说明。郡太欢喜，辞别回府。到了吉日，文武官员闻知，俱来两边送礼称贺。魏老爷备酒款待，郡太亦设盛筵相待。
厅堂之上，鼓乐喧天，这边魏老爷辞别。魏烈就在马家居祝这一日魏烈进内，看见郡太手中拈三炷香，对着幅小小丹青虔诚礼拜道：“恩人柳树春，我夫主有难在监，蒙你赠银相救，得免无事，此恩不敢有忘，奈无可为报，所以描就你形图一幅，小女在家，每日朝夕礼拜，以准答恩一般。哪晓得恩人如今遭此大难，无人可救。但愿苍天庇佑，神力扶持，若得恩人出得囹圄，我心方安。”说罢而泣。魏烈在旁听得明白，走近前扶起：“母亲不要辛苦了，未知母亲拜的是什么图像？”
郡太道：“我儿，为娘的也不瞒你。去年有一个无赖之徒，叫做张三大，将你继父平空扳了窝贼，诬陷牢中。只须花银五十两，便保得无事。那时为娘的一贫如洗，无处措借。只得将你妹子抵卖银子五十两。多蒙这恩人柳树春，见赠银子五十两，就将此银为继父雪了大冤。你妹子无恩可报，只得描了恩人图像，朝夕焚香礼拜。今朝恩人犯下斩罪，监在牢中，不得脱网。为娘的搭救无门，只得虔诚愿苍天见怜神力保佑。”
魏烈闻言，便将胞兄代监之事细说一遍。郡太道：“你胞兄代监，也须设计摆布才好。”
魏烈道：“如今此案，幸亏部文批驳，从宽减等，不怕刀下之厄了。”郡太道：“这也是你妹子摆布的来意。柳树春日下身虽无事，为娘的也要往钱塘走一遭。”魏烈道：“母亲年已老迈，倘有事故，孩儿自应代母亲之劳。”郡太即选下一吉日，叫道：“我儿，为娘的备下白银五十两，送还柳树春。还有几色物礼送与柳树春。言谈不用为娘教你，若到钱塘就回，不要耽搁日子，免得放心不下。”
魏烈答应晓得，又到衙门辞别魏老爷并江氏母亲。然后下船，往钱塘而进。不一日到了钱塘，来至柳府。那日柳太太正在中堂闲坐，忽见门上报说嘉兴马相公要见。柳太太想道：“我哪里有姓马的亲眷？看那帖上，乃是马烈名字。既然到此，当请见。”
家人听说，开了大门，请魏烈入内。柳太太定睛一看，见他一表非俗，温柔可爱。魏烈上前见礼，柳太太亦回礼相答，分宾主坐下。魏烈连忙袖内取出银子，双手捧上与柳太太说道：“晚生奉母之命，带得白银五十两，此是舍妹卖身之时，多蒙令郎相赠，铭刻不忘。故此打发晚生到府，一来拜谢，二来送还银两。另些少薄物，聊表寸心。望太太垂纳。”
柳太太方才明白，又问道：“若说马孝侯家，老身已曾到过，昭容女子实在贤惠，所以上天不负孝心人；多蒙郡太特遣贤郎前来赐惠，但是老身在马府之时，郡太说膝下无子，单有一女，岂知还有贤郎？”魏烈便把过继情由说了一遍。柳太太说道：“如此，就是魏二爷了！因亏令兄代了我儿在监，真个是大恩之人。”
魏烈问说：“太太，晚生奉继母之命，前来拜谢。未知树兄哪里去了？”
柳太太道：“我家小儿出监，尚未回里。”
就将遇拐之由，说了一遍。一面吩咐备酒款待魏二爷，留宿东书房。过了二日，二爷告别回家。柳太太殷勤留住不放道：“难得公子几时到此，再在寒舍玩耍几日回去未迟。”
魏烈见太太执意相留，只得住下。一日魏烈来至昭庆寺前，见一个小小门户，站立一个夫人。年纪约有三十几岁光景，背后一个女子，年略十八九，却有几分姿色。魏烈信步而行，偶然见了后面这女子，俏眼一睃缩了进去。魏烈一见，不觉神魂荡摇，为其所夺。惆怅回家，想道：“不知谁家宅眷，何等人家，眼角转情，到有些留恋之意？惹得我偷香情动，意马难拴！待我明日再去一朝，倘然遇见，于中取事便了。”
一夜翻来覆去，再睡不着。到了次日，用过早饭，自己一路行来。到昭庆寺向前一看，只见柴门闭着，一时顿呆立在门首。忽听见门声一响，却是那中年妇人开门，一见魏烈在那里立着，即笑脸道：“问相公何来？”
魏烈趁机应道：“小生行路来的，不知府上可容小生略坐片时么？”
妇人应道：“但是无有男子在家陪伴，独恐外观不雅。”
魏烈道：“既如此，就在门首坐一坐便了。”
里面那个女子叫说：“嫂嫂，哥哥还未回家，日日俱是夜深来家，这位相公是行路来的，应该请他少坐一刻何妨。”那妇人道：“如此说相公里边来坐么。”
魏烈欣然入内，妇人把门闭上，同入内堂，施礼坐下。妇人笑问，说：“未知相公尊姓大名？住居何处？”
魏烈道：“小生姓魏名烈湖广人氏。动问娘子府上尊姓？”
妇人答应：“夫君姓萧名士高，在店铺之中做伙计。每夜至三更时候方才回家。”魏烈又问说：“那位小娘子是谁？”
妇人道：“那位乃是奴家的姑子。”
二人正在言谈，只见里面那女子出来，魏烈笑脸作揖道：“姑娘可晓得我今朝到你家为何事故？”
那女子卖娇道：“这是相公自来的，哪里晓得什么事故？”
魏烈道：“小生昨日出门游玩，偶然见你秋波送情，使我心神如痴，所以今日特地前来！多蒙款留，小生见你花容玉貌，令人可爱，欲求姐姐一事，不知姐姐肯允么？”